Inicialmente surgieron leyendas duales alrededor de la aparición de John Lennon el 28 de noviembre de 1974 en el escenario con Elton John en el Madison Square Garden. Que solo apareció allí después de perder una apuesta. Y que un momento detrás del escenario marcó el reencuentro de Lennon con Yoko Ono, luego del legendario «Fin de semana perdido». Una resulta ser cierta, mientras que la otra ciertamente no lo es.
Lamentablemente, la historia los reemplazó a ambos. La belleza de esta noche, la diversión e incluso la hagiografía de un romance reavivado quedarían trágicamente oscurecidas por el terrible asesinato de Lennon poco más de seis años después. Algunos aseguran que esta improvisada actuación en el escenario (sin previo aviso esa noche, hasta justo antes de que Lennon subiera al escenario) fuera la última del ex beatle. Al menos, en el formato de concierto con público.
Todo empezó con la apuesta. Elton John cantó y tocó el piano en «Surprise Surprise (Sweet Bird of Paradox)» y «Whatever Gets You Thru the Night» para el álbum de Lennon de 1974, «Walls and Bridges». Hasta ese momento, Lennon había sido el único ex Beatle que nunca había logrado un sencillo número uno en solitario. Una racha que John sugirió que se rompería con «Whatever». De hecho, Elton tenía tanta confianza que se ofreció a hacer una pequeña apuesta. «Cantó armonías en ella y realmente hizo un muy buen trabajo. Así que, a medias, prometí que si ‘Whatever Gets You Thru the Night’ se convertía en el número uno, lo cual no tenía «No había ninguna razón para esperarlo, iría al Madison Square Garden con él. Así que un día Elton me llamó y me dijo: ‘Recuerda cuando prometiste…'», le dijo Lennon a David Sheff en 1980.
«Whatever Gets You Thru the Night» acababa de superar a «You Ain’t Seen Nothing Yet» de Bachman-Turner Overdrive en noviembre para encabezar las listas de sencillos de Billboard.
La actuación más reciente de Lennon fue el concierto One to One de 1972, también celebrado en el Garden. Para superar los nervios previos al show, de hecho se metió en un show anterior de Elton John en Boston. «Estaba pensando ‘Gracias a Dios que no soy yo’ mientras se vestía para continuar. Pasé por mi miedo escénico en Boston, así que, cuando llegué a Madison Square, lo pasé bien, y cuando entré todos estaban gritando y gritando. Era como la Beatlemanía. Estaba pensando: ‘¿Qué es esto?’ ?’ Porque no lo había escuchado desde los Beatles», recordó Lennon.
Con una Fender Telecaster negra, Lennon interpretó tres canciones. Comenzó con el nuevo éxito y luego siguiendo con «Lucy in the Sky with Diamonds». la que Elton John había versionado recientemente con Lennon en voz y guitarra.- Y que la había lanzado sólo 10 días antes de este espectáculo. Y una pepita sorpresa de aún más atrás en el catálogo de los Beatles.
«Él sugirió ‘I Saw Her Standing There’. Pensé ‘genial’, porque nunca canté el original. Paul [McCartney] la cantó y yo hice la armonía», le dijo Lennon a Scheff, . En el escenario, Lennon presentó al viejo favorito con una broma traviesa. «Intentamos pensar en un número con el que terminar para poder salir de aquí y enfermarme, y pensamos en hacer un número de un viejo y distanciado de mi prometido, llamado Paul. Este es uno que nunca canté. Es un viejo tema de los Beatles, y casi lo sabemos».
Lennon admitió más tarde que su compañero en el escenario estaba llorando. «Simplemente subí e hice algunos números. Pero lo emocional fue Elton y yo juntos», le dijo Lennon a Pete Hamill en 1975. «Elton había estado trabajando en la oficina de [el primer editor de música de los Beatles] Dick James cuando solíamos enviar nuestros demos. Y hay una larga relación musical con Elton que la gente realmente no conoce. Él tiene esa especie de cosa Beatle desde hace mucho tiempo. Bueno, significó mucho para mí y un infierno para Elton».
La lista de canciones fue en realidad un punto de discordia. Elton inicialmente insistió en que Lennon interpretara su himno de 1971 «Imagine». Lennon objetó. «No quería actuar como Dean Martin haciendo mis éxitos clásicos. Quería divertirme un poco y tocar algo de rock and roll. Y no quería hacer más de tres, porque después de todo, era el show de Elton», dijo Lennon. Su versión en vivo de «I Saw Her Standing There» apareció más tarde como cara B del sencillo «Philadelphia Freedom» de Elton John en febrero de 1975.
Para entonces, Yoko Ono y John Lennon habían vuelto a estar juntos, poniendo fin a una separación que comenzó en el verano de 1973. Sin embargo, en realidad, este concierto proporcionó sólo los primeros indicios de reconciliación después de un largo período de ausencia. Esa época, a la que Lennon a menudo se refiere como su «fin de semana perdido», estuvo salpicada de las debilidades de un solo hombre que acaparaba los titulares de nuevo. Pero Lennon también había estado en una etapa creativa.
Más allá del éxito de «Whatever Gets You Thru the Night», esta misma era de 16 meses de imprudente segunda soltería lo encontró logrando un éxito Top 10 con «#9 Dream» y un éxito Top 20 en su nueva versión de «Stand By Me». Dando aistencias importantes en un par de otros éxitos número uno («Fame» de David Bowie, así como la actualización de «Lucy» de Elton John). Regalando canciones notables a Ringo Starr (el éxito Top 10 «Goodnight Vienna»), Johnny Winter («Rock and Roll People») y Keith Moon («Move Over Ms. L»). Y produciendo el álbum «Pussy Cats» de Harry Nilsson de 1974.
Sin embargo, la mayor parte de eso quedó oscurecido por una neblina de libertinaje empapado de alcohol. «De repente, me quedé solo», le dijo Lennon a Hamill. «Lo siguiente que hacía era despertarme, borracho, en lugares extraños o leyendo sobre mí en el periódico. Haciendo cosas extraordinarias, la mitad de las cuales había hecho y la otra mitad no había hecho, pero ya sabes, juego, de todos modos».
Posteriormente, Lennon insistió en que no sabía que su esposa estaba entre el público en esta ocasión histórica en el Madison Square Garden. Pero Lennon en realidad consiguió las entradas y Ono, a su vez, envió las orquídeas que Lennon y Elton John lucieron memorablemente en el escenario. Sin embargo, lo que ocurrió después del espectáculo fue sin duda real. «Ella estaba detrás del escenario después, y hubo un momento en el que nos vimos y es como en las películas, ¿sabes, cuando el tiempo se detiene?». dijo Lennon. «Y hubo silencio. Todo quedó en silencio, ya sabes, y estábamos como mirándonos el uno al otro».
Sin embargo, después del concierto, Lennon y May Pang, la asistente con la que Lennon había estado en una relación mientras vivía y trabajaba en Los Ángeles, se fueron juntos a una fiesta en un hotel de Nueva York. Incluso hubo un rumor de que la pareja planeaba comprar una casa en uno de los distritos de la ciudad, antes de que Lennon regresara a Ono. Mientras tanto, Lennon supuestamente cortejó a Yoko como si fueran solteros solteros, llevándola a una exposición de obras de Man Ray y al cine.
Años más tarde, Ono admitió que en realidad fue McCartney quien jugó un papel fundamental en salvar este matrimonio. Ella dice que Paul y su esposa Linda visitaron Ono a principios de 1974, y el tema de la reconciliación con John cobró gran importancia. McCartney luego viajó a Los Ángeles y le aconsejó a Lennon que regresara a Nueva York y trabajara en su relación. McCartney podría haber pensado que Ono era el único que podía salvar a su viejo amigo. Ciertamente, un intento de colaboración impulsado por las drogas (también, por desgracia, el último intento de Lennon y McCartney juntos) no había llegado a ninguna parte.
Después del lanzamiento del paquete antiguo de Lennon, «Rock ‘n’ Roll», en febrero de 1975, filmó una aparición televisiva de tres canciones en honor al actual editor de música de los Beatles, Sir Lew Grade, que se emitió ese verano. En otoño, Ono dio a luz a su hijo Sean, nada menos que en el cumpleaños del mayor de los Lennon. Siguió un retiro de cinco años, mientras Lennon se concentraba en ser padre, luego hubo un breve regreso antes de que un fan lunático lo matara trágicamente a tiros en las calles de su ciudad natal de adopción.
John Lennon nunca volvería a actuar en un escenario, lo que hizo que sus primeras palabras después de la colaboración con Elton John fueran inquietantemente proféticas. «Cuando bajé del escenario», le dijo Lennon a Scheff, «les dije a los periodistas que esperaban: ‘Fue muy divertido, pero no me gustaría ganarme la vida haciéndolo'».