Pearl Jam dominó los 90. Los rockeros advenedizos sobrevivieron a grandes cantidades de fama y lograron mantener la cabeza, supervisando cuidadosamente su carrera y tomando el control de casi todas las decisiones que podrían afectar su marca y su futuro. Pero a medida que llegó el siglo XXI, el mundo de Pearl Jam se sacudió un poco. Se las arreglaron para lanzar cinco álbumes de estudio durante los años 90, y su sexto, «Binaural», llegó en 2000. Sin embargo, el disco se convirtió en el primero lanzado por la banda en no alcanzar el estatus de platino.
En un nivel más personal, Pearl Jam sufrió una tragedia en un concierto que ninguna banda debería experimentar cuando nueve personas murieron y otras 15 resultaron heridas en una situación de aplastamiento de la multitud durante la presentación de la banda en el Festival de Roskilde en 2000. Eddie Vedder le dijo a Seattle Weekly, “Los días siguientes, todos estábamos bastante desconsolados. Estoy seguro de que las familias y los amigos han tenido que vivirlo de una manera mucho más dura que nosotros. Pero nuestra propia experiencia personal fue que estábamos prácticamente en posición fetal sobre la realidad de lo que había pasado». El manager de la banda, Kelly Curtis, recordó: «Cuando todavía no estábamos seguros de lo que había sucedido o cómo sucedió, creo que todos pensamos en ese momento: ‘Esto podría ser todo'». Pero la banda eventualmente continuaría, aunque era un camino difícil de completar.
En pocas palabras, era hora de un descanso y la banda decidió alejarse por un año poco después de que se completara su apoyo a «Binaural». Durante este año libre, Pearl Jam observó con el resto de Estados Unidos durante los eventos del 11 de septiembre y muy pronto, la banda no solo tenía algo que decir, sino que decidió usar su plataforma para decirlo. Entonces, después de curar algunas heridas, la banda se reagrupó con determinación, lista para sentar las bases de la nueva música.
Primero fue la decisión de trabajar con el productor Adam Kasper para el disco. El baterista Matt Cameron dijo: «Creo que llegamos a esto bastante preparados y enfocados en términos de lo que queríamos hacer. Adam es un gran tipo, y eso ayudó mucho: el ambiente de trabajo era realmente relajado. Lo superamos, rastreó todo en aproximadamente cuatro semanas. Realmente lo estás escuchando ‘en vivo’, el sonido de una banda tocando en una habitación, que no se escucha mucho en estos días».
Como se dijo, el sonido adquirió más inmediatez, y eso incluye las voces y las letras de Eddie Vedder. «La mayor diferencia que escuchamos, desde el primer día que comenzamos, fue cuán emocional fue el enfoque de Ed», dijo el bajista Jeff Ament a Philly.com sobre las sesiones. «Estaba hablando de cosas que se notaba que le importaban, en su interior. Cosas como ‘Bu$hleaguer’ no habrían sucedido hace cinco años; realmente se fue a un lugar diferente, tanto en términos de lo que dice la letra como cómo las canta».
Vedder agregó: «Inmediatamente después del 11 de septiembre, hubo un sentido de unidad que fue profundamente conmovedor. Pero lo que me molestó fue lo rápido que se convirtió en un patriotismo ciego. Recuerdo que unos días después de los ataques me di cuenta de que el progreso que se estaba logrando en el medio ambiente y otros temas iban a recibir un golpe, y parecía que incluso cuestionar eso era antiestadounidense. Bueno, no es antiestadounidense criticar al gobierno. Queríamos exponer algunas ideas que podrían ayudar a crear un debate abierto y honesto».
Le dijo a Billboard: «Empiezas a pensar ‘¿qué tengo que decir? ¿Cuál es mi opinión?’ Entonces me di cuenta de que tenía una opinión. No solo la tenía, sino que sentía que se había formado al procesar mucha información y tener buenas influencias».
El guitarrista Stone Gossard recordó: «Cada día era algo diferente. Ed llegaba con una idea, a veces era tan simple como ‘todo lo que necesitas es amor…’, algo en el camino del sentimiento cursi, pero debido a que no ha hecho una carrera diciendo cosas como esa, y debido a cómo la música se une detrás de él, no lo hace. Termina siendo pulverizador».
La banda también se abrió musicalmente a sonidos adicionales. El disco que se conocería como «Riot Act» fue el primero en presentar al colaborador de Pearl Jam, Kenneth «Boom» Gaspar, quien prestó pistas de teclado para la canción «Love Boat Captain», así como para varias otras canciones del disco. Gaspar, un músico hawaiano, conoció a Eddie Vedder por primera vez a través del surf y admitió al Honolulu Advertiser: «Lo conocía como mi amigo Eddie. No sabía qué tan grande era. Simplemente lo amaba por cómo era. Y por cómo llegó a nosotros». Después de un tiempo de improvisación, nacieron los inicios de «Love Boat Captain» y Vedder invitó a Gaspar a unirse al grupo en el estudio. Luego, una canción se convirtió en más y eventualmente fue seguida por una invitación para unirse a la banda en la gira también.
Con las pistas finalmente completadas en dos sesiones en febrero y abril de 2002, la banda se centró en lanzar el álbum que se titularía «Riot Act». Llegó el 12 de noviembre de 2002, precedido por el sencillo «I Am Mine». El estilo de cantar junto con la canción instantáneamente conectó con los oyentes, así como con la banda. Mike McCready le dijo a Billboard: «Me conmovió de inmediato. Su letra: ‘El intermedio es mío’. Es como una afirmación positiva de que hacer con la vida, nazco y muero, pero entre eso puedo hacer lo que quiera o opinar sobre algo, me parece muy positivo, significó una mucho para mí y todavía lo hace cuando lo escucho». La canción se convirtió en el sencillo más importante del álbum, alcanzando el número 7 en la lista Mainstream Rock y el número 6 en Modern Rock.
La punzante pero humorística excavación contra el presidente Bush, «Bu$hleaguer», vino a continuación. Gossard recordó: «Escribí eso. Fue escrito al mismo tiempo que estábamos armando [nuevas canciones para] la [edición de 2001] de Bridge School [beneficio]. Ese es otro experimento que funcionó muy bien. Es muy satírico. La gente va a disfrutarlo. La sensación de batería de cuatro en la pista que Matt está tocando, está tocando un patrón de bombo que no tenemos mucho en nuestras canciones. El outro maravilloso y espeluznante es una especie de cosa diferente.»
Ament agregó: «Todo lo que trajo Stone era un poco oscuro. La única letra que tenía era «el apagón se abre camino a través de la ciudad». Esa es una línea totalmente pesada. La forma en que Ed escribió letras sobre eso, eran casi un poco humorísticas. Hizo que la canción fuera aún más espeluznante para mí. Me tomó un tiempo, porque en realidad originalmente cantaba sobre los versos de esa canción, y tenía una melodía realmente genial. Me costó mucho dejar eso». La canción nunca conectó realmente en la radio, pero se convirtió en una de las favoritas entre los fanáticos de Pearl Jam, especialmente con Eddie Vedder que a menudo se ponía una máscara de George W. Bush durante las presentaciones, lo que conducía a casa con la pista con tintes políticos.
El otro sencillo de las listas de éxitos del álbum fue «Save You», que llegó en febrero de 2003. Es una canción de relación amor/odio con un sonido influenciado por el punk. McCready declaró: «Entré con ese riff y comenzamos a tocarlo. Fue genial tocarlo. La pista que en realidad terminó allí, a la mitad de la canción, Matt perdió los auriculares. Se estaba volviendo loco. Esa es mi parte favorita de esa canción, sus rellenos de batería locos. También me gusta el solo, pero los rellenos de batería son una locura, lo buenos que son. Los está haciendo sin sus auriculares, solo mirando el bajo». Cameron agregó: «Era yo mirando los dedos de Jeff y esperando llegar a tiempo, ¿sabes? Hay un desglose de solo Jeff y yo. Golpeé un platillo, moví la cabeza y los auriculares volaron. Un pequeño punto de interés allí para el oyente!»
La última canción que se lanzó del álbum fue la mencionada «Love Boat Captain». Para Pearl Jam, fue una canción un poco única. Cameron recordó: «No había ninguna letra cuando la grabamos, así que hicimos lo que pensamos que sería una buena versión instrumental ajustada que luego tendría voces. Cuando la grabamos, yo estaba como, «¿Eh? ¿Qué es esto?» No tenía sentido para mí. Pero luego, cuando se agregaron las voces, tuvo mucho sentido y elevó toda la pieza».
Cuando todo estuvo dicho y hecho, «Riot Act» se consideró tanto un rebote creativo como comercial después de una rara caída en la carrera de Pearl Jam. El álbum debutó en el No. 5 y luego obtuvo la certificación de oro de la RIAA. Y la gira de la banda mostró a una banda energizada entregando una de sus giras más memorables en la historia de la banda. Aunque no es un álbum de gran éxito para el grupo, está muy subestimado y fue clave en el lanzamiento de la segunda década de la carrera de la banda.