Sylvester Stallone no nació para ser una estrella. Y eso fue precisamente lo que convirtió en la elección perfecta para interpretar al titular Rocky Balboa en su revolucionaria película de 1976, Rocky.
Antes de hacer su éxito de taquilla ganador del Oscar, Stallone pasó años como actor sin nombre en Nueva York, apareciendo en un puñado de películas de bajo perfil a principios de los 70 (incluida la película pornográfica softcore de 1970 «The Party at Kitty y Stud’s», que más tarde llamó «horrendo»). Obtuvo elogios de la crítica por primera vez al protagonizar junto a Perry King y Henry Winkler en 1974 «The Lords of Flatbush», un drama de bajo presupuesto que sigue a cuatro malvados adolescentes con chaqueta de cuero por las calles de Brooklyn.
Stallone también se mudó en 1974 a Hollywood, donde continuó buscando trabajo como actor con poco éxito. Su vida cambió el 24 de marzo de 1975, cuando vio al boxeador Chuck Wepner, también conocido como el «Sangrador de Bayona», pelear contra el campeón mundial de peso pesado Muhammad Ali. Wepner tenía casi la garantía de perder el partido, pero se mantuvo firme contra Ali y llegó a la ronda 15 y última, cuando Ali lo noqueó. En un momento, Wepner también derribó a Ali, convirtiéndose en uno de los cuatro luchadores en la historia en dejar al campeón.
«Vi a un hombre al que llamaban ‘The Bayonne Bleeder’, que no tenía ninguna oportunidad, contra la máquina de lucha más grande, supuestamente, que jamás haya existido», recuerda Stallone en «The Rocky Story». «Y por un breve momento, este supuesto tropiezo resultó ser magnífico. Y el hecho de que duró y derribó al campeón, dije, ‘Vaya, si esto no es una metáfora de la vida'».
La pelea de Ali contra Wepner sirvió como catalizador para el guión de «Rocky», sobre un boxeador con mala suerte, pasado su mejor momento que es sacado de la oscuridad y se le da una oportunidad por el título de peso pesado contra el campeón reinante Apollo Creed (Carl Weathers). En el camino, Rocky se enamora de Adrian Pennino (Talia Shire), la hermana de su mejor amigo, Paulie (Burt Young), y cumple su búsqueda de la autorrealización.
Stallone escribió el guión inicial en tres días, aunque estimó que «tal vez el 10%» de su primer borrador llegó al cine. Para adaptarse a las tendencias cinematográficas de la época, inicialmente escribió a Rocky como un antihéroe valiente, mientras que su entrenador, Mickey Goldmill (Burgess Meredith), era un hombre racista con un temperamento aún peor que el que luego apareció en la pantalla. Stallone originalmente planeó que Rocky lanzara la pelea contra Apollo porque ya no quería ser parte del sórdido submundo del boxeo profesional. Pero a su entonces esposa, Sasha Czack, no le gustó la dirección, y Stallone finalmente reescribió el guión para parecerse a la versión que llegó a los cines.
En una llamada de casting, Stallone mencionó despreocupadamente su guión a los productores, quienes le dijeron que lo trajera más tarde. A United Artists le encantó el guión y quería financiar «Rocky», con una salvedad: Stallone no podía interpretar al protagonista. La compañía quería una estrella de cine adecuada como Robert Redford, Burt Reynolds o James Caan para dirigir la película, y le ofrecieron a Stallone, que en ese momento tenía 106 dólares en su cuenta bancaria, más de 300 mil dólares para el guión.
Aún así, el actor se mantuvo firme. «Pensé, ‘Muy bien, realmente has manejado muy bien la pobreza. Tienes esto en una ciencia. Realmente no necesitas mucho para vivir'», dijo. “Así que pensé, ‘¿Sabes qué? Sé en el fondo de mi mente que si vendo este guión y funciona muy, muy bien, saltaré de un edificio si no estoy en él’. No hay duda al respecto. Voy a saltar frente a un tren. Voy a estar muy molesto. Así que esta es una de esas cosas en las que simplemente lanzas los dados y vuelas por el proverbial asiento de tus pantalones y Di: ‘Está bien, tengo que intentarlo. Tengo que hacerlo. Puede que esté totalmente equivocado, y voy a llevar a mucha gente conmigo, pero simplemente creo en ello'».
Los productores Irwin Winkler y Robert Chartoff finalmente dieron luz verde a Rocky con Stallone en el papel principal. Con un escaso presupuesto de poco más de $ 1 millón, Stallone y el director John G. Avildsen salieron a las calles de Filadelfia en una camioneta, utilizando la Steadicam recién inventada de Garrett Brown para obtener tomas fluidas de Rocky corriendo por la ciudad. «Finalmente, mis piernas básicamente cedieron, y me retorzco en el suelo, y quiero levantarme y decir: ‘John, me estoy muriendo aquí'», recordó Stallone. «Y él dice: ‘¡Úsalo! Usa el dolor'».
Otras escenas de entrenamiento fueron igualmente insoportables, incluida la famosa escena de Rocky perforando trozos de carne en el armario de carne donde trabaja Paulie. «No sé si alguien le pegó a un toro últimamente. Son duros, son realmente duros», dijo Stallone. «Entonces mis nudillos están aplanados … Ya no sé para qué sirven, supongo que ahora son como una pata de mesa. Son bastante planos, están bastante parejos, realmente no lo hacen. «Funciono mucho más como una mano».
Stallone redujo costos eligiendo a su padre, Frank Stallone, como campanero, y a su hermano, Frank Stallone Jr., como cantante de esquina. Su esposa, Sasha, también se desempeñó como fotógrafa en el set. Otras dos decisiones de elenco de último minuto también darían forma a Rocky: Shire como Adrian y Weathers como Apollo Creed.
«Acabamos de leer y sentí que la tierra se movía», dijo Stallone sobre la audición de Shire. «Realmente sentí una tremenda vitalidad y parentesco. La amaba». A medida que avanzaba la filmación, Stallone se dio cuenta de que la relación de Rocky con Adrian definiría la película. «Estas dos personas son dos mitades que absolutamente necesitan encajar», continuó. “Y estoy empezando a darme cuenta de que esta es la clave de la película. Este es el latido del corazón. Toda la película se basará en el descubrimiento de estas dos personas, el amor».
Weathers, mientras tanto, trajo la misma rapidez y arrogancia al set que Apollo Creed llevó al ring. Stallone supo que era el hombre adecuado para el trabajo tan pronto como comenzaron a leer líneas y boxear, y Weathers le dio varios golpes duros a Stallone durante su audición. «Luego vuelve a sentarse y dice: ‘Sr. Avildsen, podría hacerlo mucho mejor si tuviera un actor de verdad leyendo conmigo'», recordó Stallone. “Él dice, ‘Bueno, Carl, ese es Rocky. Ese es el tipo que escribió el guión’. Él dice: ‘Tal vez mejore'».
Stallone originalmente escribió un final tenue y melancólico para Rocky en el que deambulaba por la multitud después de la pelea en busca de Adrian, y la pareja caminaba en silencio hacia el vestuario, «siendo anónimos para siempre». Pero a Stallone no le sentó bien: «Pensamos, ‘Vaya, ¿no sería interesante captar la vida de un hombre en el momento fundamental por excelencia?'».
Stallone reescribió la escena final para mostrar a Adrian corriendo hacia el ring, donde ella y Rocky intercambian «Te amo» y la película se vuelve negra en una imagen congelada del rostro exultante y magullado del luchador. «Todos alcanzamos este máximo absoluto de júbilo y celebración que solo puede sostenerse por un momento infinitesimal en el tiempo», dijo Stallone. «Y así fue como congelamos al Rocky original. Salió a la altura. Su vida nunca será más gratificante, más importante o más válida que ese segundo».
Eso no era del todo cierto, ni para Rocky ni para Stallone. «Rocky» se convirtió en un éxito tras su estreno el 21 de noviembre de 1976, ganando más de 225 millones de dólares a nivel mundial (más de mil millones de dólares ajustados por inflación) y convirtiéndose en la película más taquillera del año. Recibió 10 nominaciones al Oscar y ganó tres, superando a «Network», «Taxi Driver», «All the President’s Men» y «Bound for Glory» por Mejor Película. Rocky generó múltiples secuelas y la exitosa serie derivada Creed, convirtiendo a Stallone en un nombre familiar. Continuaría protagonizando la franquicia Rambo y varias otras películas de acción lucrativas (aunque vapuleadas por la crítica), incluidas «Cobra», «Tango & Cash» y «Cliffhanger».
Aún así, el momento de mayor orgullo de Stallone llegó cuando «Rocky» apareció en el Director’s Guild of America. Las bromas no aterrizaban con la multitud; las escenas de lucha no provocaron respuesta. Stallone pensó que su película había fracasado. Pero cuando él y su madre salieron del cine, cientos de espectadores apiñados al pie de las escaleras estallaron en aplausos.
«Me desmoroné por completo. Así que nunca habrá un momento como ese», recordó Stallone. «Cuando encuentras los componentes correctos en tu vida, las personas adecuadas que encajan contigo, entonces te sientes invencible. Puede ser una falacia, pero al menos sientes que puedes tomar todo lo que la vida tiene para repartir».