Al filo de la medianoche a principios de 2010, las redes sociales de Soundgarden emitieron una breve declaración del vocalista Chris Cornell, que decía: “El receso de 12 años ha terminado y la escuela ha vuelto a la sesión. Regístrate ahora. ¡Los Caballeros de la Mesa de Sonido cabalgan de nuevo!”
En realidad, no se suponía que anunciara una reunión de los íconos del grunge, que se separaron en 1997 en medio de complicaciones que surgieron del álbum del año anterior, «Down on the Upside«. Abatidos y frustrados, se separaron, pero Cornell, el guitarrista Kim Thayil, el bajista Ben Shepherd y el baterista Matt Cameron se mantuvieron en contacto. El anuncio se refería a la presencia web actualizada de la banda, pero fue ampliamente malinterpretado.
«Pasé mucho tiempo tratando de explicarles a mis amigos que no volvimos a estar juntos», explicó Thayil a Kerrang al año siguiente (según lo reimpreso en The Guardian). “Mi madre llamó y dijo: ‘Hemos escuchado la noticia, ¿por qué no nos dijiste?’”, Continuó: “Generaba mucho interés y mi teléfono sonaba sin parar con la gente que nos ofrecía espectáculos. Rechacé a la mayoría, pero pensé que sería divertido tocar en ese espectáculo en Seattle [en abril de 2010] y eventualmente en Lollapalooza”.
A partir de ese momento, la creación de nueva música fue inevitable, y en un anuncio público la banda confirmó que su «objetivo para 2011» era «hacer un disco». “Durante los últimos meses, hemos estado ocupados tocando, escribiendo y pasando el rato juntos, explorando el aspecto creativo de ser Soundgarden”, decía el comunicado del grupo. «Se siente genial. Tenemos algunas canciones nuevas geniales que vamos a grabar muy pronto”.
Según Thayil, el ímpetu para volver al estudio provino de Cameron. “Quería que aprendiéramos un par de canciones que tenía y quería escuchar cómo serían si las tocáramos”, recordó el guitarrista. “Así empezó eso y de ahí en adelante estuvimos improvisando e intercambiando ideas. Y Chris tuvo algunas demostraciones y todos los demás contribuyeron con varias ideas y todo el proceso comenzó de nuevo”.
A pesar de la renovada emoción, Soundgarden tuvo cuidado de no sacar material en el que no se sintieran confiados.
“Lo último que queremos hacer es otro disco de grunge o metal”, señaló Thayil. “Todos quieren que el álbum salga lo antes posible, pero por el momento, no hay razón para apresurar nada”. El guitarrista insinuó que el nuevo material continuaría donde lo dejó «Down on the Upside», lo que puede haber dejado a algunos fanáticos consternados por lo que se avecinaba.
La primera pista adecuada llegó en forma de la pista independiente «Live to Rise», que apareció en la banda sonora de la película de 2012 «The Avengers», y en general fue bien recibida. Más adelante en el año confirmaron que «King Animal» era el título de su sexto álbum, que llegó el 13 de noviembre. Si bien “Live to Rise” inicialmente tenía la posibilidad de hacer el LP, al final no fue así; en cambio, el sencillo principal se tituló apropiadamente «Been Away Too Long», que según Cornell se remonta a su material de «Upside», pero con una «energía diferente».
En una conversación con la revista Total Guitar, Cornell habló con entusiasmo sobre el proceso de escritura del álbum. “Fue una parte evocadora y cómoda, como ponerse ropa vieja. Y una parte emocionante porque tuve la oportunidad de progresar con esas relaciones de escritura y con esta banda”, explicó el líder. “Hacer algunas cosas que nunca antes hicimos y tal vez refinar aspectos de lo que sentí que Soundgarden había intentado en el pasado y tal vez no lo logró”.
Al mismo tiempo, Thayil trabajó para refinar su enfoque de la guitarra. Y dijo que prefería la descripción «guitarra de color» a «guitarra solista» al explicar lo que estaba tratando de lograr. “Tocar un solo me está alejando de la parte de la canción que me gusta tocar”, dijo. “Así que solo depende, dinámicamente, ¿realmente necesita un solo de guitarra? Porque esa es una fórmula tan cliché del rock ‘n’ roll, especialmente en los años 70 y 80, donde no solo todas las canciones de rock tenían un solo de guitarra, sino que muchas canciones pop tenían solos de guitarra… era casi como, ‘Aquí hay un solo para ¡Dale un respiro al cantante para que corra y tome un sorbo de su whisky escocés o un vaso de agua [o] coma una magdalena!”.
Como ilustración del trabajo en equipo que emplearon para hacer el álbum, Thayil señaló la segunda canción de King Animal, “Non-State Actor”. “Ben escribió todas las ideas y riffs y el arreglo fue básicamente de Ben. pero toda la banda contribuyó a reelaborarla”, explicó. “Pasamos mucho tiempo trabajando en esa canción en los ensayos porque era una canción muy práctica que seguía cambiando”.
También señaló que «By Crooked Steps», el segundo sencillo, que presentaba un video alegre escrito y dirigido por Dave Grohl, había comenzado a partir de una idea de Cameron. “Matt introdujo el riff principal y, mientras tocábamos con él, surgieron muchos de los otros elementos. Ese riff de final realmente rápido que suena como un riff de Jimmy Page, Ben lo escribió en el bajo y terminamos resolviéndolo en la guitarra.
«La sección central, esa parte de ensueño que suena fluida, eso es algo que se me ocurrió y los acordes cortantes tipo Who sobre el riff de Jimmy Page, se me ocurrieron; y luego la melodía de introducción, ese sonido que creo que es evocador de un horizonte de autopista… Todo se unió poco a poco. Añadimos diferentes ideas musicales. Entonces Chris tomó la cinta y movió algunas secciones para que encajaran con la letra. Las trajo de vuelta a la práctica y todos pensamos, ‘excelente’. Y luego, a partir de ahí, la canción se movió nuevamente para incluir partes instrumentales en el final y en el medio”.
Un tercer sencillo, «Halfway There», llegó casi nueve meses después del lanzamiento del álbum. Para entonces, «King Animal» había alcanzado el puesto número 5 en el Billboard 200, complaciendo a los críticos e impresionando a muchos fanáticos. Y el futuro de la banda parecía bueno. Cuando se le preguntó acerca de un séptimo LP, Thayil respondió: “Sí, creo que lo habrá. Estoy muy orgulloso de nosotros mismos porque podemos estar enojados en el escenario y expresar nuestras emociones con nuestras guitarras y con nuestra batería, ya sea con ira o nostalgia”.
Por supuesto, no iba a ser así, o al menos no fácilmente. La muerte de Cornell en 2017 significó que «King Animal» sería el último álbum de Soundgarden en su forma original. Mientras se estaba produciendo otro disco, se convirtió en objeto de una disputa entre los miembros supervivientes y la viuda de Cornell, Vicky. Thayil dijo en 2019 que si tuvieran acceso a los archivos existentes, podrían completar el proyecto. Al año siguiente, Vicky prometió: «Toda la música de Chris, incluido Soundgarden, verá la luz del día. Porque no hay nada en el mundo que me levante más que compartir los dones de Chris. Que la gente diga su nombre y su música. Está vivo de esa manera y su legado sigue vivo”. Y vivimos con la esperanza…