En febrero de 1962, el manager de los Beatles, Brian Epstein, organizó una audición para la banda frente a ejecutivos de BBC Radio. Después de luchar por encontrar al entonces desconocido trapeador que encabeza un contrato discográfico, Epstein esperaba que alguna exposición en la radio llevaría al grupo a conseguir un contrato.
El productor de la BBC, Peter Pilbeam, quedó impresionado con la audición de cuatro canciones del grupo. Y los contrató para aparecer en el programa Teenagers Turn (Here We Go), que se grabará el 7 de marzo. La alineación para esa transmisión inicial incluía a John Lennon, Paul McCartney, George Harrison y Pete Best (Ringo Starr no se uniría al grupo hasta agosto de ese año). “Obviamente estaban muy nerviosos”, recordó más tarde Pilbeam en una entrevista de radio. “Me impresionaron mucho. Los reservé de inmediato para otra cita después de ese primer show”.
Así comenzó una relación que duraría aproximadamente tres años. Los Beatles ofreciendo 52 presentaciones para la BBC entre 1962 y 1965. Décadas más tarde, las grabaciones de estos programas formarían el álbum recopilatorio «Live at the BBC».
A medida que el grupo pasó de ser un combo rockero novato a convertirse en la banda más grande del planeta, las grabaciones de la radio BBC se volvieron más valiosas. La demanda solo aumentó cuando los Beatles se disolvieron y tomaron caminos separados. Durante años, los fans intercambiaron copias pirateadas de las actuaciones retransmitidas. Muchas veces con una calidad de audio inferior a la ideal.
Las conversaciones sobre un álbum oficial de material de la BBC comenzaron ya en 1982. Ese año, la cadena presentó un especial de dos horas titulado «The Beatles at the Beeb». Aún así, no fue hasta 1991 que el proyecto realmente comenzó a cobrar impulso.
El productor de la BBC Kevin Howlett, que también dirigió el especial de radio antes mencionado, tuvo la tarea de localizar las diversas grabaciones de la banda. Reunir una colección completa de las actuaciones de los Beatles en la BBC fue una propuesta desalentadora. Especialmente considerando el mandato anterior de la cadena de destruir cintas antiguas que estaban ocupando espacio.
“Hoy eso puede parecer ridículo”, admitió Howlett en una conversación con la revista Sound on Sound. «Para ser justos, se hacían tantas grabaciones en vivo en esos días, porque no se reproducían tantos discos, que si hubieran conservado absolutamente todo, se habría salido completamente de control».
Afortunadamente, como descubrió Howlett, varios empleados de la BBC fueron los primeros en convertirse a la Beatlemanía y, por lo tanto, salvaron una variedad de cintas de actuaciones de la banda.
La búsqueda en los diversos archivos de la red produjo una gran cantidad de grabaciones, pero todavía había muchas actuaciones que no se podían encontrar en sus bóvedas. Para estos, Howlett recurrió a medios alternativos, trabajando con fanáticos apasionados que habían guardado sus propias copias pirateadas de programas de radio.
Reunir la masa de material fue simplemente el primer paso en este exhaustivo proceso. El segundo paso requirió una cuidadosa selección de qué pistas incluir en el álbum. Para ello, se incorporó al veterano productor de los Beatles, George Martin.
Martin escuchó atentamente cada pista y toma, juzgando la grabación tanto por su calidad técnica como por su nivel de interpretación. A partir de ahí, él y un equipo de ingenieros trabajaron para mejorar y remasterizar digitalmente las canciones en las mejores condiciones posibles. Con el tiempo, 56 canciones, así como algunos segmentos de entrevistas, se considerarían dignos de inclusión en el LP.
Lanzado en el Reino Unido el 30 de noviembre de 1994 y en los Estados Unidos una semana después, «Live at the BBC» contaba con una gran cantidad de material que antes no estaba disponible comercialmente. Treinta de las canciones nunca se habían interpretado en los LP de estudio de la banda, incluida la canción de Lennon-McCartney «I’ll Be on My Way», que el dúo de compositores le había regalado originalmente a Billy J. Kramer y los Dakotas allá por 1963.
Muchas de las canciones capturaron a los Beatles rindiendo homenaje a sus héroes musicales, incluyendo artistas como Buddy Holly, Ray Charles y Chuck Berry. Por supuesto, varios de los temas originales más queridos del grupo también fueron incluidos, incluidas raras interpretaciones de “Love Me Do”, “Can’t Buy Me Love”, “I Saw Her Standing There” y “A Hard Day’s Night”.
«Live at the BBC» vendió ocho millones de copias en su primer año de lanzamiento. En sus notas, Howlett describe las grabaciones como «instantáneas auditivas de un grupo que había cumplido su aprendizaje musical y ahora era irresistible y conquistador».
En 2013, «Live at the BBC» fue remasterizado y reempaquetado una vez más y vendido junto con «On Air – Live at the BBC Volumen 2», que incluía 40 grabaciones adicionales de esas sesiones.