Hasta el momento en que «Achtung Baby» vio la luz, U2 se había centrado en la evolución, no en la reinvención. Pero con su séptimo álbum, lanzado el 18 de noviembre de 1991, cambiaron todo eso.
Desde su LP debut de 1980, «Boy» y su irrupción en MTV con «War» de 1983, hasta su número uno en el mainstream con «The Joshua Tree» cuatro años más tarde y el «Rattle and Hum» de mitad de vida y mitad de raíces que excavaban el año siguiente, se puede conectar una línea a través de cada uno de los primeros seis álbumes de la banda.
Pero «Achtung Baby» se parece un poco a lo que vino antes. Hay canciones, aquí y allá, que se remontan a los momentos más grandiosos de «The Joshua Tree»; y el uso atmosférico de los teclados que impulsa muchas de las pistas se remonta a «The Unforgettable Fire» de 1984. Aún así, «Achtung Baby» tiene más en común con la trilogía de Berlín anunciada por David Bowie que cualquier cosa que se encuentre en el creciente catálogo de U2 en ese momento.
Esto no es un accidente. Las primeras sesiones del álbum se grabaron en el mismo estudio alemán; y se realizaron con el productor que ayudó a dar forma al trabajo más atrevido de Bowie; Brian Eno. Y al igual que con el trío de álbumes de finales de los 70 de Bowie; el proyecto de U2 surgió del deseo del artista de pasar de un período oscuro.
Tras el éxito mundial de «The Joshua Tree», U2 se convirtió en una de las bandas más importantes del mundo. Fueron celebrados por sus canciones del tamaño de una arena; perspicacia política y seriedad. El disco dio lugar a una gira mundial masiva que se incluyó en parte en «Rattle and Hum»; que mezcló grabaciones en vivo con los intentos del grupo de un álbum americana.
De repente, las cosas por las que se elogió a U2, es decir, sus grandes y serias canciones, se convirtieron en un golpe en su contra, ya que Rattle and Hum fue ridiculizado por su seriedad, falta de humor … y qué derecho tenía una banda irlandesa. explorar la música de raíces estadounidenses de todos modos?
Se lo tomaron en serio. Por primera vez en su carrera, U2 no avanzó de la manera esperada. En cambio, se alejaron de su zona de confort y empezaron desde cero, utilizando músicas electrónicas, alternativas e industriales como sus nuevos bloques de construcción. Se alejaron lo más que pudieron de Estados Unidos, adoptando la música europea de finales de siglo y sus diversos matices de electrónica.
Al principio, no fue una transición suave. Las sesiones de Berlín tropezaron, ya que los miembros de la banda lucharon por la estabilidad y la dirección, y entre ellos, con Bono y The Edge de un lado, y la sección rítmica de Adam Clayton y Larry Mullen, Jr. del otro, sobre sus nuevos sonidos.
Entonces, regresaron a Dublín, y con Eno y Daniel Lanois (quienes habían trabajado en The Unforgettable Fire y The Joshua Tree) detrás de las tablas, lentamente comenzaron a armar el disco que se convertiría en Achtung Baby.
Cuando el álbum apareció más de un año después de que comenzara el trabajo, sonaba un poco como si los fanáticos de U2 lo hubieran abrazado solo unos años antes. La pista de apertura, «Zoo Station», comienza con squelches distorsionados que suenan muchísimo como si alguien acabara de encender un sintetizador estropeado que no se había conectado durante una década, y de alguna manera ese ruido fuerte y abrasivo llegó al álbum.
Líricamente, también se trasladaron a un nuevo territorio. Reemplazando las canciones a menudo politizadas de su pasado con miradas más personales al amor, las relaciones y la vida. Las canciones están llenas de rupturas, compromisos, el ciclo de nacimiento-vida-muerte. Y la afirmación de que a veces todos necesitamos un pequeño empujón para salir adelante.
Y durante los siguientes 55 minutos, el disco se deslizó en este nuevo modelo con una sonrisa burlona y juguetona. Algo que prácticamente borró las afirmaciones de los críticos de que la banda estaba formada por clasicistas moralistas.
«Achtung Baby» era todo lo contrario. Sus viajes a la música electrónica, aunque discordantes al principio, suenan sin esfuerzo ahora. Y las veces que U2 actualiza su pasado, como en la arrolladora «Who’s Gonna Ride Your Wild Horses» y la gran balada y el corte más duradero del álbum, «One», los enlaces encajan entre sí de forma natural. En cierto modo, es el trabajo más representativo de U2. Incluso sin la reluciente guitarra de The Edge. Grande, épica, ocasionalmente pesada, a menudo irónica. Junto a «The Joshua Tree», que define su carrera, es lo mejor.
Los fanáticos y los críticos abrazaron el álbum, que debutó en el número uno, al igual que sus dos últimos discos, y los dos posteriores. Muchas de sus canciones, a pesar de su naturaleza corrosiva y cortante de himnos, se convirtieron en la base de los sets en vivo de U2 y las plantillas para su futuro. «Even Better Than the Real Thing», «One», «Who’s Gonna Ride Your Wild Horses», «The Fly»,»Mysterious Ways». Todos los clásicos.
De aquí en adelante, U2 desafiaría a sus fans con cada nuevo disco. «Zooropa«, de 1993, fue la secuela menos formada de «Achtung Baby». «Pop» de 1997 fue un disco de techno dance. «All That You Can’t Leave Behind» de 2000 fue el álbum de regreso a lo básico que nadie vio venir. Y así sucesivamente. Ha habido baches en el camino, seguro, pero la banda rara vez ha sido aburrida. Su constante reinvención, que comenzó en «Achtung Baby», lo asegura.