Bob Dylan se retiró del ojo público a mediados de 1966, después de un par de años vertiginosos en los que se convirtió en una leyenda y una estrella renuente.
En última instancia, encontró una razón que encajaba con su imagen irritable en ese momento. Dylan afirmó que tuvo un accidente de motocicleta, que los fanáticos aún discuten hasta el día de hoy. ¿Fue real? ¿O fue una puesta en escena para que el cantautor cada vez más agitado y solitario pudiera alejarse de todo por un tiempo y despejarse la cabeza?
En cualquier caso, Dylan pasó el tiempo de inactividad reinventando su música.
Primero, se escondió en una casa en Woodstock, N.Y., con The Band, grabando lo que se conocería como «The Basement Tapes«. (Este material no recibiría un lanzamiento oficial hasta 1975, después de años de copias piratas). Luego, durante los últimos dos meses de 1967, fue a Nashville para grabar una nueva tanda de canciones influenciadas por el country que completarían su primer álbum desde La obra maestra de doble LP de 1966 «Blonde on Blonde«.
Cuando «John Wesley Harding» llegó el 27 de diciembre de 1967, los fanáticos no sabían qué hacer con eso.
Por un lado, el gruñido duro de Dylan había dado paso a un tono más cálido y rico. Y la música, una vez en caída libre y casi como un carnaval en su espectáculo de rock ‘n’ roll, ahora estaba atenuada y relajada. Era básicamente música country de fogata para los hippies del verano del amor.
Esta fue una de las señales más claras de que uno de nuestros artistas más importantes nunca más sería encasillado. Comenzando con este excelente álbum, en su mayoría acústico, cualquier bola curva que Dylan lanzó durante las próximas cuatro décadas no sería totalmente inesperada. «John Wesley Harding» tomó principalmente la forma de shuffles relajados, diálogos casuales entre Dylan y una banda de apoyo de repuesto que incluía un guitarrista de pedales de acero.
Las mejores canciones del LP, «All Along the Watchtower» y «I’ll Be Your Baby Tonight», suenan poco como el Dylan del año anterior. Sin embargo, puestos en perspectiva, tienen perfecto sentido dentro de la evolución de su carrera. El nuevo estilo valió la pena. «John Wesley Harding» alcanzó el número 2, el álbum más alto de las listas de éxitos de Dylan hasta que «Planet Waves» con The Band se convirtió en su primer número 1 en 1974.
«John Wesley Harding» también marcó la pauta para los siguientes años y álbumes, en los que Dylan profundizaría aún más en las raíces estadounidenses y su lugar entre la música contemporánea. Este proyecto sigue siendo tanto una base para ese movimiento como el trabajo más significativo de Dylan en el género.