Los álbumes de covers suelen ser una ocurrencia tardía en el catálogo de una banda, pero «Renegades» de Rage Against the Machine tiene algunas cosas a su favor que lo hacen intrínseco a la identidad de la banda. Es su último álbum de estudio, por ejemplo. Su regalo de despedida a su base de fans rabiosos. También fue producida por el gran Rick Rubin, quien hizo maravillas con Johnny Cash en su serie «American Recordings», así que hay otra. Sin embargo, inevitablemente sólo hay una razón que realmente importa: «Renegades» es un gran álbum.
Hacer covers de canciones de otros artistas puede ser una tarea complicada. El espacio que separa «lo hiciste tuyo, viejo» y «esa ya ni siquiera es la misma canción» no está bien definido, pero simplemente reproducir la canción tal como está escrita es un suicidio seguro. Las reproducciones fieles del material original resultan poco imaginativas en el mejor de los casos y karaoke en el peor. Un artista que versiona a Bob Dylan, por ejemplo, debe honrar el original y al mismo tiempo revelar algo nuevo sobre la canción. Una versión verdaderamente exitosa puede trascender la original. «All Along the Watchtower» de Jimi Hendrix, por ejemplo, es tan definitiva que incluso Dylan la toca como una canción de Hendrix.
«Renegades» tiene éxito de una manera similar a la clásica versión de Dylan de Hendrix. Desde la portada, que incorpora la omnipresente imagen «Love» de Robert Indiana, hasta «Maggie’s Farm» de Dylan, el tema que cierra el álbum, RATM lo hizo suyo y dejó suficiente espacio para que el material original brillara: la mayor parte del tiempo.
A primera vista, algunos cortes parecen estar tan inspirados en Rage Against the Machine que ya no se parecen a los originales, pero la conexión está ahí. «Renegades of Funk» de Afrika Bambaataa sigue siendo una pista de baile, pero actualizada desde sus raíces pop-and-lock del 83 a un mosh pit milenario. «Microphone Fiend» suena precisamente como una canción de RATM, pero bajo las sábanas se esconde el flujo suave de Rakim y los tocadiscos de Eric B., recreados aquí por el riff de guitarra ostinato de Tom Morello. La lección es clara: si echaste de menos a Eric B. & Rakim allá por el 88, probablemente fue porque tu inclinación musical te tapaba los oídos.
Ese es quizás el mayor regalo de «Renegades» para sus oyentes. Rage se mantuvo detrás de un poderoso púlpito gracias a su gran audiencia, y lo utilizaron con gran efecto. Más que una colección de canciones favoritas, el álbum parece casi una lista de escucha obligatoria: ¿Te gusta el punk? Echa un vistazo a MC5 y los Stooges. ¿Crees que las únicas dos bandas influyentes que surgieron en el 91 fueron Nirvana y Pearl Jam? Echa un vistazo a «How I Could Just Kill a Man» de Cypress Hill.
Este último fue uno de los tres sencillos del álbum, uniéndose a «Renegades of Funk» y una versión completamente irreconocible de «The Ghost of Tom Joad» de Bruce Springsteen. Mientras que la transformación completa podría considerarse un riesgo (¿por qué rehacer una canción si simplemente la vas a convertir en una nueva canción?), en el caso de «Joad» y «Maggie’s Farm» de Dylan, los cortes con rabia demostraron una continuidad ininterrumpida. continuo de música de protesta que conecta el folk de los años 60 con el hip hop. «Helicópteros de la patrulla de carreteras acercándose por la cresta» – ¿Springsteen o Rakim? Exactamente.
Como lo fue «Watchtower» de Hendrix para Dylan, la versión de Rage de «Joad» encontró su camino de regreso al Jefe, más o menos. Morello se unió a Springsteen en la ceremonia del Salón de la Fama del Rock and Roll de 2009 para una combinación de las dos versiones.
«Renegades» también nos recuerda que algunas bandas domesticadas y sin colmillos durante mucho tiempo solían ser bestias salvajes. No eran mucho más peligrosos a finales de los 60 y principios de los 70 que los MC5, los Stooges y los Rolling Stones. La versión de Rage del «Street Fighting Man» de este último restaura la ira y la urgencia que décadas de cambios de vestuario y jets privados habían desaparecido hace mucho tiempo. ¿En cuanto a «Kick Out the Jams» del MC5? Bueno, honestamente, no hay forma de meter más ira en el original. Cubrir esa pista es como ensillar a un toro enojado: lo mejor que puede hacer cualquier banda es aguantar e intentar aguantar el tiempo. Rage Against the Machine sobrevive bien al viaje, pero podría decirse que es el cover más directo del álbum.
La pista menos lograda del álbum es «Beautiful World» de Devo. El original de 1981 yuxtaponía una melodía alegre con un sentimiento ambiguo: «Es un mundo hermoso para ti». ¿El orador está celebrando a la «gente hermosa en todas partes» en el «lugar dulce y romántico» de la canción? Presumiblemente es así, y por eso el oyente es arrullado en este mundo cálido y perfecto sólo para que le quiten la alfombra en las últimas líneas de la canción: «Es un mundo hermoso para ti, no para mí».
Pero RATM elimina toda la alegre ironía de la pista, reformulándola como un canto fúnebre menor sin ningún tipo de diversión. A diferencia de «Tom Joad» y los otros ejemplos mencionados, no aprendemos nada nuevo sobre la canción. En cambio, queda la impresión de una banda que se toma a sí misma demasiado en serio. Por cierto, esa es una impresión falsa. Suenan como si se estuvieran divirtiendo mucho con «Down on the Street» de los Stooges y «In My Eyes» de Minor Threat.
Vale la pena señalar que cuando se lanzó «Renegades», NME citó «Beautiful World» como la «pista más insidiosa» del álbum, recordándonos que este tipo de juicios son terriblemente subjetivos. Después de todo, la canción desechable de una persona es la banda sonora de la vida de otra. Y gracias a Rage Against the Machine, más de un millón de compradores tuvieron la oportunidad de agregar a sus bandas sonoras personales una docena de canciones clásicas que de otro modo nunca habrían escuchado. En cuanto a los regalos de despedida para los fanáticos, es bastante bueno.