En tiempos en que un número creciente de compositores pop adoptaban un enfoque más explícitamente poético en sus letras, el álbum debut de 1967 de Leonard Cohen presentó a un compositor que, en lugar de inspirarse en la literatura «seria», se dedicó a la música después de establecerse como un autor publicado y poeta.
Las diez canciones de «Songs of Leonard Cohen» fueron sin duda bellamente construidas. Ingeniosas de una manera que pocos (si es que los hay) otros letristas se acercarían durante algún tiempo. Pero lo más sorprendente de estas canciones no es la técnica de Cohen, por excelente que sea. Sino sus retratos de un mundo dominado por el amor y la lujuria, la ira y la necesidad, la compasión y la traición. Si bien la relación entre hombres y mujeres fue a menudo el marco de las canciones de Cohen (no se ganó el apodo de «el maestro de la desesperación erótica» por nada), no escribió sobre el amor. Más bien, Cohen usó el interminable tira y afloja entre los sexos como un punto de partida para su obsesiva investigación de la bondad ocasional de la humanidad y las frecuentes atrocidades. Tanto emocionales como físicas.
La visión del mundo de Cohen sería algo embriagador en casi cualquier momento y lugar. Pero en un año en que la música pop recién comenzaba a tomarse en serio, «Songs of Leonard Cohen» fue un logro verdaderamente audaz. Un desafío tan audaz para las convenciones de música pop como el otro gran debut del año, «The Velvet Underground & Nico». Y un producto casi perfecto de su imaginación creativa.
El productor John Simon agregó un toque de brillo a las canciones de Cohen con sus arreglos (originalmente Cohen no quería más acompañamiento que su guitarra). Aunque los resultados no restan valor a su voz seca pero emotiva. En cambio, complementan sus letras con una belleza reflexiva. Y dan a las canciones una fuerza aún mayor. Y aquí aparecieron varias de las mejores canciones de Cohen, incluida la luminosa «Suzanne». También la sutilmente venenosa «Master Song». Y «Sisters of Mercy», que luego se usaría con un efecto memorable en la película de Robert Altman «McCabe and Mrs. Miller».
Muchos artistas trabajan toda su carrera para crear un trabajo tan singular y logrado como «Songs of Leonard Cohen», y Cohen trabajó esta alquimia la primera vez que ingresó a un estudio de grabación; pocos músicos han creado un debut más notable o duradero.