Si el lanzamiento de «Jumpin’ Jack Flash» seis meses antes no fue una pista suficiente de que el coqueteo de los Rolling Stones con la psicodelia había terminado, su siguiente movimiento lo demostró. El 6 de diciembre de 1968, los Stones lanzaron «Beggars Banquet» al mundo.
Pero la banda no regresó por completo a sus raíces en el blues eléctrico de Chicago. En cambio, se basaron en ellas, añadiendo guitarras acústicas y ritmos africanos a la mezcla mientras ampliaban su visión del mundo. El resultado fue su primer álbum verdaderamente grandioso de principio a fin.
Como señala Bill Janovitz de la banda de indie-rock Buffalo Tom en su libro, Rocks Off: 50 Tracks That Tell the Story of the Rolling Stones, una gran parte de su brillantez es que Mick Jagger no solo canta las canciones de «Beggars Banquet». También los representa, habitando a los personajes como nunca antes. «Desde el narrador de ‘Street Fighting Man’ hasta el paleto en una boda a la fuerza en ‘Dear Doctor’ y el mismísimo Diablo en ‘Sympathy for the Devil’. Era como si estuviera cambiando de vestuario entre canciones».
Janovitz también señala que Jagger estaba leyendo mucha filosofía y poesía en ese momento, como resultado de la influencia de Marianne Faithfull. Y eso se abrió paso en las letras. El álbum encuentra a los Stones comentando el turbulento mundo que los rodea con un tono que expresa tanto disolución como ambivalencia. El ataque de tala y quema de «Jigsaw Puzzle» finalmente da paso a los elogios al trabajador en «Salth f the Earth», donde revelan su propio distanciamiento del público: «Cuando busco una multitud sin rostro. Un remolino masa de gris, negro y blanco. No me parecen reales. De hecho, se ven muy extraños.’
Desafortunadamente, en ese momento Brian Jones estaba fuera de control. Su creciente consumo de drogas lo llevó a faltar repetidamente a sesiones de grabación en la primavera y el verano de 1968, y era increíblemente difícil trabajar con él en aquellas ocasiones en las que aparecía. Sus únicas contribuciones significativas fueron el sitar en «Street Fighting Man», la armónica en «Parachute Woman» y la guitarra slide en «No Expectations». Seis meses después del lanzamiento del álbum, lo despidieron de la banda y murió menos de un mes después.
Debido a los problemas de Jones, Keith Richards se encargó de la mayor parte del trabajo de guitarra. Durante la grabación del álbum en el verano de 1968, Richards comenzó a experimentar con su estilo de guitarra después de que Ry Cooder le mostrara cómo afinarla en un acorde de sol abierto. «Al trabajar con afinaciones abiertas, descubrí que hay un millón de lugares en los que no es necesario poner los dedos», escribió Richards en su autobiografía, Life. «Las notas ya están ahí. Puedes dejar ciertas cuerdas completamente abiertas. Encontrar los espacios intermedios es lo que hace que la afinación abierta funcione. Y si estás trabajando el acorde correcto, puedes escuchar este otro acorde detrás de él, que en realidad no estamos tocando».
Richards hizo un cambio en la afinación, quitando la cuerda inferior porque «estorbaba». Esta configuración única de cinco cuerdas lo ayudaría a escribir docenas de riffs para clásicos de los Rolling Stones durante las próximas décadas.
También fue ese verano cuando Richards entabló amistad con Gram Parsons. «En uno o dos días pensé que lo conocía de toda mi vida», escribió Richards. «Gram me enseñó música country: cómo funcionaba, la diferencia entre el estilo de Bakersfield y el estilo de Nashville». La influencia de Parsons se puede escuchar en «Dear Doctor» y «Factory Girl», así como en canciones posteriores como «Dead Flowers» y «Torn and Frayed».
Los Stones no habían abandonado totalmente el sexo, por supuesto. «Stray Cat Blues», que Jagger admitió en 1977 fue una copia sonora de «Heroin» de Velvet Underground, es una pieza de rock sórdido tan increíblemente obsceno que Gene Simmons ha pasado toda su carrera tratando de alcanzarlo.
Y luego estaba la portada. Después de un intento fallido de una sesión de fotos en la que los Stones se disfrazaron, literalmente, de mendigos en un banquete, querían una toma de un baño sucio frente a una pared llena de graffiti. Sin embargo, su compañía discográfica, Decca, lo encontró de mal gusto y se negó a publicar el álbum. Finalmente, el grupo cedió y optó por una portada blanca con su nombre y el título del álbum escritos en un guión elegante, diseñado para que pareciera una invitación.
«Beggars Banquet», su primer álbum producido por Jimmy Miller, marcó el comienzo de lo que muchos consideran el mejor período de los Stones, con Let it Bleed, Get Yer Ya-Ya’s Out! The Rolling Stones in Concert, Sticky Fingers y Exile on Main Street saldrán en los próximos cuatro años.