Si bien la mayoría de los historiadores de la música están de acuerdo en que el primer disco de rock and roll fue «That’s All Right» de Elvis Presley, que se lanzó en julio de 1954, el disco que realmente conmocionó al mundo fue «Heartbreak Hotel» lanzado 18 meses después.
El 27 de enero de 1956, se lanzó el primer sencillo de RCA de Elvis Presley, «Heartbreak Hotel». El Rey del Rock and Roll lanzaría una canción de rock and roll atípica que influiría en una generación de estrellas del rock and roll. Sin mencionar que la sensualidad evocada en la canción «marcaría el ascenso de Elvis Presley como un importante símbolo sexual».
Elvis interpretó la canción, no con su habitual estilo rockabilly o country, sino con “puro blues que podía escucharse en su tono y ritmo”, dice el autor Ace Collins. “Su voz sonaba triste, su dolor era obvio y su pérdida se podía sentir en las palabras”.
Como explicaron los autores Samuel Roy y Tom Aspell, la sensación melancólica y melancólica de la canción era “tan diferente que la gente de todo el mundo se sentó y se dio cuenta… Rara vez ha habido un retrato más fascinante de un amor perdido”.
La canción tuvo un gran impacto en muchos jóvenes adolescentes varones británicos. Algunos se convertirían en la próxima generación de estrellas de rock, como John Lennon, quien dijo: “Fue Elvis quien realmente me enganchó a la música beat. Cuando escuché ‘Heartbreak Hotel’ pensé, ‘esto es'».
“Cuando escuché por primera vez ‘Heartbreak Hotel’”, dijo John Lennon, “apenas podía entender lo que se decía. Fue solo la experiencia de escucharlo y tener los pelos de punta. Nunca habíamos escuchado voces estadounidenses cantando así. Siempre cantaban como Sinatra o enuncian muy bien. De repente, hay un hipo de hillbilly en el eco de la cinta y todo este rollo de blues. Y no sabíamos sobre qué cantaba Elvis… Nos tomó mucho tiempo trabajar lo que estaba pasando. Para nosotros, simplemente sonaba como un ruido genial”.
Keith Richards de The Rolling Stones dijo: “Pero lo que realmente me excitó, como una explosión una noche… fue ‘Heartbreak Hotel’. Esa fue la maravilla. Nunca lo había escuchado antes, ni nada parecido. Nunca había oído hablar de Elvis antes. Era casi como si hubiera estado esperando que sucediera. Cuando me desperté al día siguiente, era un tipo diferente”.
Sorprendentemente, fueron dos desconocidos, no compositores profesionales, quienes colaboraron para escribir la canción. Mae Axton manejaba las relaciones públicas del Coronel Parker en Florida en ese momento. Ella fue testigo del estrellato temprano de Elvis y quería escribirle una canción.
Hizo una lluvia de ideas con un cantante local, Tommy Durden, para crear una nueva canción. Durden le mostró un artículo de periódico sobre un hombre que había saltado por la ventana de un hotel y había muerto. El hombre no identificado dejó una nota de suicidio escrita a mano que decía «Camino por una calle solitaria». Axton y Durden sacaron la idea de «Heartbreak Hotel» de esta trágica historia de la vida real.
Axton le prometió a Elvis que obtendría el crédito de composición de la canción, y Elvis le prometió a Mae que «Heartbreak Hotel» sería su primer sencillo de RCA. Ambos cumplieron su promesa, a pesar de que Elvis enfrentó la oposición de RCA sobre el lanzamiento de la canción.
Según el escritor Randy Fox de Vintage Rock Magazine, incluso Sam Phillips, que acababa de vender el contrato de grabación de Presley a RCA, pensó que «Heartbreak Hotel» sería un fracaso. Fue solo debido a la fuerte creencia de Elvis en la canción que convenció al hombre de A&R, Steve Sholes (a quien tampoco le gustó la canción) de lanzarla como el primer sencillo de RCA de Presley, y el resto es historia.
Después de que Presley cantara «Heartbreak Hotel» en The Milton Berle Show el 3 de abril, la canción voló en las listas. El 28 de abril de 1956, la canción alcanzó el número uno en los EE. UU. y permaneció allí durante 8 semanas. A fines de 1956, Billboard lo calificó como el sencillo número uno del año.