A cinco días de llegar a Nueva York desde Minnesota, Bob Dylan se encuentra con su héroe popular enfermo, Woody Guthrie, y lo sigue en East Orange, Nueva Jersey.
Guthrie, de 48 años, vive en el hospital psiquiátrico Greystone Park en Morris Plains, Nueva Jersey. Pero pasa los domingos en el departamento de Robert y Sidsel Gleason, a 40 kilómetros de distancia en East Orange. Ha estado en atención psiquiátrica desde septiembre de 1954, cuando ingresó en el Hospital Estatal de Brooklyn. Guthrie tenía problemas para controlar sus músculos y pensó que tenía un trastorno mental. Cuando salió del hospital en mayo de 1956, se fue a Morristown, Nueva Jersey, donde deambuló por las calles, sin hogar. Cuando la policía lo arrestó, pasó una noche en la cárcel del condado de Morris. Y luego lo enviaron, a pedido suyo, a Greystone. Ahí, el personal asumió que tenía esquizofrenia paranoide. Sus afirmaciones de que había escrito miles de canciones y publicado un libro parecían inverosímiles.
Meses después, se dieron cuenta de que tenía Huntington, un trastorno hereditario (la madre de Guthrie lo tenía). Este hace que la víctima pierda gradualmente el control de sus movimientos. A pesar de que su mente estaba sana, la familia de Guthrie lo mantuvo en Greystone porque era la mejor opción. Se sabía poco sobre la enfermedad de Huntington (una vez conocida como «los temblores») o cómo tratarla.
En 1959, cuando los Gleason supieron que Guthrie estaba en Greystone, acordaron llevarlo todos los domingos; Sidsel Gleason solía escuchar el programa de radio de Guthrie en KFVD en Los Ángeles. Esto facilitó mucho las visitas de la familia de Guthrie, que vivía en Brooklyn.
Los Gleason permitieron que los visitantes pasaran cuando Woody estaba con ellos, y algunos cantantes de folk, incluidos Pete Seeger, Ramblin ‘Jack Elliott y Phil Ochs, que a menudo pasaban por allí. Dylan descubrió cómo encontrar a Woody cuando fue a la casa de Guthrie en Brooklyn y habló con Arlo, el hijo de Woody de 13 años.
Dylan, un cantautor de 20 años que llegó a Nueva York después de abandonar la Universidad de Minnesota, había leído la autobiografía de Guthrie Bound For Glory, que detallaba los viajes de Guthrie por Estados Unidos, tocando sus canciones para cualquiera que quisiera escuchar. Guthrie rara vez se grabó, por lo que dependía de Dylan y otros folkies de su generación asegurar su legado y continuar con su tradición.
Cuando Dylan visita a Guthrie, Woody está bastante mal. Apenas puede moverse o hablar, y mucho menos cantar. Pero a Guthrie le encanta escuchar sus propias canciones, y Dylan, una «máquina de discos de Woody Guthrie», está feliz de tocarlas. Después de su visita, Dylan escribe una canción sobre su héroe.
En «Song To Woody», Dylan rinde homenaje a Guthrie y lo menciona por su nombre para que no quede ninguna duda: «Oye, oye Woody Guthrie, te escribí una canción Sobre un viejo y divertido mundo que está llegando». Dylan incorpora algunas de las canciones de Guthrie en la letra, con fragmentos de «1913 Massacre», «Joe Hillstrom» y «Pastures of Plenty». Le toca la canción a Guthrie en una visita posterior.
En la primavera de 1961, la familia de Guthrie lo transfiere de regreso al Hospital Estatal de Brooklyn, por lo que terminan las visitas al apartamento de los Gleason. «Song To Woody» aparece en el álbum debut homónimo de Dylan en 1962. Guthrie muere en 1967 a los 55 años. A través de Dylan, una nueva generación descubre sus canciones y aprende sobre sus contribuciones a la música estadounidense.