Janis Joplin ya no estaba entre nosotros cuando se lanzó su segundo álbum en solitario, «Pearl», en la primera quincena de enero de 1971. Tampoco estaba presente unas semanas después, cuando alcanzó el número 1. La cantante había muerto de una sobredosis de heroína el 4 de octubre de 1970, mientras grababa las sesiones que conformarían «Pearl».
Ese desafortunado giro de los acontecimientos ilumina el legado del álbum, que se erige como su trabajo más definitorio. «Cheap Thrills», el segundo LP que hizo con Big Brother and the Holding Company, la convirtió en una estrella. Pero «Pearl» es toda Joplin; desde la llamativa foto de portada del cantante vestido como un trabajador de salón de la década de 1880; y tomando una bebida hasta las canciones cuidadosamente seleccionadas,;que incluían versiones hechas a medida de Kris Kristofferson y Bobby Womack hasta un par de originales.
En diciembre de 1968, Joplin, nacida en Texas, dejó Big Brother con sede en San Francisco después de dos álbumes de blues psicodélico y unos meses después de que Cheap Thrills alcanzara el número 1. Menos de un año después, lanzó su debut en solitario,» I Got Dem Ol. ‘ Kozmic Blues Again Mama!», con la ayuda de un grupo de veteranos del estudio, a los que llamó Kozmic Blues Band.
Es un disco sólido, firmemente arraigado en el blues y el R&B que Joplin cantó con Big Brother. Pero también es un poco tentativo, como si Joplin no estuviera muy seguro de en qué dirección quería ir ahora que estaba al mando. Al año siguiente, cuando comenzó a armar las canciones que terminarían en Pearl, tenía una visión más clara.
Volvió a trabajar con un nuevo grupo, Full Tilt Boogie Band, que la acompañó en una gira de conciertos de verano y durante varias apariciones promocionales, como sus memorables paradas en The Dick Cavett Show. Más adecuado para el sonido natural de Joplin (bluesero, conmovedor, vibrante) y compuesto por músicos canadienses encabezados por el guitarrista de sesión John Till, Full Tilt parecía encajar perfectamente con Joplin, cuya enorme presencia en el escenario a menudo eclipsaba a sus colaboradores.
Las sesiones para el álbum comenzaron en Los Ángeles a principios de septiembre de 1970, con el productor de Doors, Paul Rothchild, detrás de los tableros. En un mes, tenían casi una docena de canciones grabadas, todas aprobadas por Joplin. El 1 de octubre, realizó una versión a cappella de «Mercedes Benz», una canción que coescribió. Sería el último número que grabaría. Tres días después ella estaba muerta a la edad de 27 años.
A fines de 1970, se eligieron nueve pistas con la voz de Joplin para el álbum. Una décima canción, «Buried Alive in the Blues», fue un instrumental de Full Tilt para el que Joplin nunca llegó a grabar una voz. Las canciones terminadas, incluida la apertura «Move Over» (la única canción de Pearl por la que Joplin recibió un crédito de escritura exclusivo), «Cry Baby» (que se perdió por poco el Top 40 cuando se lanzó como sencillo en mayo), «Half Moon», «Me and Bobby McGee» (que alcanzó el número 1 durante dos semanas), «Mercedes Benz», «Trust Me» y el cierre «Get It While You Can» (que se lanzó como sencillo en septiembre) – están entre los mejores de todos los tiempos de Joplin.
«Pearl» subió rápidamente al número 1 y permaneció allí durante nueve semanas. Todos estos años después, sigue siendo su triunfo.
Liberada de los grilletes que la retenían un poco con Big Brother and the Holding Company (una banda que no es tan poderosa como su cantante) y en «I Got Dem Ol ‘Kozmic Blues Again Mama!» (donde las expectativas externas le impidieron declarar demasiada independencia), Joplin vuela sobre «Pearl». Toca gospel con alma, flexiona un músculo de blues en robustos rockeros y le da a su gran voz un entrenamiento en todo, desde country hasta R&B.
Todos estos años después, todavía suena como un nuevo comienzo. Lamentablemente, no resultó de esa manera.