Pink Floyd se encontró llegando a una encrucijada profesional con «Animals», una dura reprimenda de la codicia y la estructura de poder impulsada por la musa que despierta rápidamente de Roger Waters.
David Gilmour solo tuvo un crédito como coautor, mientras que Richard Wright pasó casi por completo a un segundo plano. Waters también asumió un papel más dominante en el micrófono, ya que se sumergió en un tema salvaje sacado directamente de «Animal Farm» de George Orwell.
Atrás quedaron las exploraciones musicales glaciales que habían dominado álbumes como «Wish You Were Here» de 1975, o las voces compartidas de Gilmour y Wright que impulsaron a la banda a nuevas alturas en «The Dark Side of the Moon» de 1973. En cambio, «Animals» llegó el 21 de enero de 1977, como el proyecto más visceral y más rockero de Pink Floyd.
«Es un álbum muy violento», admitió Waters en una entrevista con Capitol Radio en 1977. «Son canciones bastante violentas, así que creo que es por eso que la música es un poco más impactante». Gilmour, en una entrevista separada, estuvo de acuerdo en que «no hay muchas cosas dulces para cantar».
Percibido en ese momento como un retroceso contra el espíritu punk emergente, «Animals» en realidad surgió de dos piezas que habían sido parte del repertorio de Pink Floyd durante algún tiempo. «Sheep» era una actualización de «Raving and Drooling», mientras que «Dogs» había sido reelaborado desde «You Gotta Be Crazy». Waters completó el álbum remodelando estas canciones existentes en un nuevo tema acordado que combina emociones humanas oscuras con animales cotidianos, y luego creando piezas complementarias para completar el proyecto.
«He tenido la idea de ‘Animals’ en mente durante muchos años, muchos años», dijo Waters a Capitol Radio. «Es una especie de vieja castaña, en realidad. En algún momento en medio de la grabación, parecía lo correcto unirlo todo. Me dio la iniciativa para reescribir la letra. [Antes de eso] ‘Raving and Drooling’ era solo otro grito, pero fue un grito de abuso bastante incoherente, en la forma en que ‘Pigs’ es un grito de abuso bastante compasivo, si puedes gritar abuso de una manera apasionada, solo en virtud de las últimas líneas».
En el camino, sin embargo, Gilmour y, en un grado mucho mayor, Wright comenzaron a verse excluidos. «A estas alturas, Roger estaba en pleno flujo con las ideas», dijo el cofundador Nick Mason a Mojo en 1994. «Pero también estaba manteniendo a Dave deprimido y lo frustraba deliberadamente».
Los animales ayudaron a Pink Floyd a llegar nuevamente al Top 5 de EE. UU. y el Reino Unido; nuevamente, fueron multiplatino. Pero la delicada alquimia de la banda había cambiado. Waters solía llegar solo a los lugares y se marchaba tan pronto como terminaba cada actuación. «Ese fue el primero para el que no escribí nada», le dijo Wright a Nicholas Schaffner para el libro Saucerful of Secrets. «Y fue el primer álbum, para mí, donde el grupo también estaba perdiendo su unidad. Ahí fue cuando comenzó la etapa en que Roger quería hacer todo. Hay ciertas partes de la música que me gustan bastante, pero no es mi álbum favorito de los Floyd».
Las contribuciones de Gilmour no fueron insignificantes: «El noventa por ciento de la canción ‘Dogs’ era mía», le dijo a Mojo en 2008. «Esa canción era casi la totalidad de un lado, así que esa es la mitad de ‘Animals'». Aún así, no había forma de evitar los cambios fundamentales de la banda.
Waters se estaba cerrando a sí mismo de los demás, mientras Wright, lidiando con un matrimonio que se desmoronaba, luchaba con el bloqueo del escritor. «Me gustó tocar en el álbum, pero no fue un disco divertido de hacer. Comparado con, digamos, ‘Wish You Were Here’, donde realmente estábamos unidos como banda, tuvimos nuestros desacuerdos, pero aun así fue un buen momento. Como proceso creativo, ‘Animals’ fue un trabajo duro», le dijo Wright a Mark Blake en 1996.
Las semillas de temas didácticos como «The Final Cut» de 1983, por no hablar de la desaparición de la formación más conocida de este grupo, se pueden encontrar en «Pigs (Three Different Ones)» cuando Waters adopta un rumbo político que dominaría la producción de Pink Floyd durante el resto de su mandato. Los temas explorados más a fondo en «The Wall» de 1979 se arraigan en «Sheep», una canción que traza la línea entre el gobierno y la opresión religiosa.
Dicho esto, según todos los informes, «Animals» presentó algunas florituras finales de camaradería de estudio. Con problemas inminentes aún en el horizonte lejano, Pink Floyd participó en algunos de sus anunciados experimentos anteriores.
En «Sheep», Gilmour sugirió fusionar una nota de sintetizador con la voz de Waters, «solo para crear un efecto extraño», dijo Gilmour a The Source en 1984, «y funcionó». De manera similar, Gilmour se hizo cargo del bajo en esa pista, para que Waters pudiera tocar una parte rítmica favorita. Los caninos que ladran en «Dogs» se transforman en un solo de teclado de Wright.
Aparentemente, Waters intentó aligerar las cosas, cerrando el proyecto con dos partes de una canción acústica llamada «Pigs on the Wing», dedicada a su ex esposa Carolyne. «Pensé que era muy necesario», dijo Waters a Capitol Radio, «de lo contrario, el álbum habría sido una especie de furor».
Sin embargo, la imagen final de la canción de una piedra que arrastra al hombre de negocios glotón durante «Dogs» tiende a resonar más, décadas después. A medida que la voz de Waters se hizo más prominente, su trabajo se volvió más personal. Pink Floyd pasó de ser un esfuerzo colectivo a un vehículo para las narrativas de Waters, con este álbum como punto de apoyo.
«‘Animals’ fue, en cierto modo, el comienzo de mi salida de Floyd», dijo Wright a Source. De hecho, cuando llegó «The Wall», Wright había sido expulsado; no volvería como miembro a tiempo completo hasta «The Division Bell» de 1994. Este último fue el segundo de tres álbumes de cierre de carrera de Pink Floyd sin Waters, ya que Gilmour, Mason y Wright se reagruparon para continuar sin su antiguo compañero de banda.
Eventualmente, comenzaron a ver proyectos como «Animals» bajo una luz muy diferente. “Roger llevó a cabo una campaña larga y deliberada para tratar de asegurarse de que él escribiera todo”, dijo Gilmour a Creem en 1988. “Durante mucho tiempo, intentó desmoralizar a todos los que lo rodeaban, por alguna extraña razón propia. No creo que funcionara: cuanto más se volvía todo Roger, menos interesante se volvía».