Cada artista tiene que comenzar con un LP de debut. Pero no muchos hacen un esfuerzo adicional y colocan el primer álbum allí mismo en la obra de arte. Aquí, como en tantas otras formas, ZZ Top demostró ser una excepción a la regla.
Lanzado el 16 de enero de 1971; menos de un año después de poner fin a unos primeros meses tumultuosos al tocar en su primer concierto con la formación que se convertiría en uno de los combos más duraderos del rock. El guitarrista Billy Gibbons; el bajista Dusty Hill; y el baterista Frank Beard llegaron a las tiendas de discos con el primer álbum de ZZ Top. A pesar de que lograron muchos singles exitosos y vendieron millones de discos en el camino, su debut no fue exactamente auspicioso.
El trío procedía de Texas y vendía una marca claramente estadounidense de boogie rock basado en el blues. Pero se encontraron con una falta casi total de interés por parte de las principales discográficas cuando comenzaron a buscar un contrato discográfico. Su única oferta real provino de London Records, mejor conocido como el sello responsable de distribuir los primeros lanzamientos de los Rolling Stones en los EE. UU.. Una asociación que definitivamente no se pierde en ZZ Top.
«Lo único que nos mantuvo en ese primer álbum fue el hecho de que tuvimos la oportunidad de lanzar un disco en el mismo sello que los Rolling Stones», dijo Gibbons a Guitar World. «Lo digo en serio, ¡eso fue todo! Pero nos mantuvimos fieles a la esencia. Era blues de 12 compases en estado puro».
Parece extraño que a una banda tan completamente estadounidense le importe estar en el sello de los Stones en su primer LP. Pero vale la pena señalar que, en esos días, los Stones, Led Zeppelin y Eric Clapton fueron responsables de llamar la atención sobre (y, hay que reconocerlo, ocasionalmente robarles) a los artistas de blues que habían sido ignorados y olvidados por su propio público comprador de discos. Y fue a través de sus esfuerzos que los artistas de la generación de Gibbons fueron hipnotizados al tesoro oculto de la música que llegó a definir su propio sonido.
«No es ningún secreto que fue la inspección entusiasta y más bien forense del blues, por parte de los músicos británicos, hasta la genética, lo que fue la salvación de esta forma de arte que desaparece rápidamente», dijo Gibbons a Uncut. «En realidad estábamos volviendo a abrazar y volver a aprender formas de convertirnos en intérpretes de lo que estaba en peligro de evaporarse».
«El blues que nos influyó y del que éramos parte fue introducido por los ingleses», dijo a Guitar World. «Creo que sería justo decir que los Animals, los Stones, los Beatles, los Who, los Kinks, Clapton, [Jeff] Beck. Tal vez un par más nos influyeron subliminalmente. Eso es lo que nos hizo pensar. , ‘Oye, podemos mejorar estas cosas y hacer que sea realmente divertido tocar para ZZ Top’. Hay un puñado de chicos de todo el mundo que reconocieron el valor de esta variedad de música que se remonta a África. Y todavía me gusta».
Con el primer álbum de ZZ Top, la banda hizo un buen camino para demostrar su propio dominio del blues. Y también su capacidad para agregarle, sirviendo una fuente toscamente tallada de 10 originales que eran fieles a las influencias obvias del grupo. Todo sin miedo de añadir su propio sello. Continuarían escribiendo canciones más pegadizas y lanzando grabaciones más pulidas. Pero «ZZ Top’s First Album» ofreció un retrato de una banda con una idea clara de quiénes eran y cómo querían sonar, y también una habilidad especial para los dobles sentidos.
«Habíamos estado juntos durante unos seis meses y estábamos dando vueltas por la escena del bar, tocando todos los porros funky habituales. Tomamos el estudio como una extensión del espectáculo en el escenario», dijo Gibbons a Music Radar. «Lo básico era que todos tocáramos juntos en una habitación, pero no queríamos darle la espalda a las técnicas de grabación contemporáneas. Para darle a nuestro sonido la mayor presencia y apoyo posible, nos convertimos en algo más que un trío». con las ventajas de la sobregrabación. Era el tipo de apoyo natural: algunas partes de guitarra rítmica, un poco de textura. Eso fue todo».
¿En cuanto al título de ese álbum? Mantiene el humor realista e irónico de la banda, pero resulta que en realidad provino de alguien fuera de la alineación: Bill Narum, el director de arte de London Records que supervisó el empaque del proyecto.
«Bueno, estábamos seguros de que habría un segundo álbum», dijo Gibbons a Music Radar. «El Sr. Narum vio la importancia de titular el primer álbum de ZZ Top y dijo: ‘Haz saber que le has brindado al mundo una oferta de lo que ustedes hacen, y es solo el primero’. Y dijimos: ‘Claro. Eso suena bien para nosotros’. Y así se convirtió en el primer álbum de ZZ Top».
El disco no aterrizó con mucho éxito en lo que respecta a las ventas, de hecho, no llegó a las listas, pero puso a ZZ Top en el mapa para un círculo creciente de fanáticos que ayudarían a hacer de la banda un acto en vivo de renombre. . Y aunque sus primeras giras nacionales pueden haber tenido más de lo que les corresponde, cuando llegaron a su tercer álbum, «Tres Hombres» de 1973, eran un fenómeno Top 10, cuyo sonido puede haber madurado en sus primeros sets ( y continuaría evolucionando), pero aun así ofrecía una línea clara y sólida de regreso a ese disco debut poco escuchado.
«La interpretación estaba allí, el tempo era bueno y es muy blues», reflexionó Gibbons años después. «Lo escuché recientemente por primera vez en mucho tiempo y dije: ‘Hombre, seguro que éramos blues’. Es un tipo de sonido de época».