Una maratón comienza con un solo paso. Ypara Kiss, el viaje hacia el estrellato mundial comenzó con un solo LP. «Kiss», su álbum debut homónimo, fue lanzado el 18 de febrero de 1974.
Se grabó durante una breve ráfaga de tiempo de estudio en el otoño de 1973. «Kiss» sirvió como la culminación de un plan maestro tramado por los cofundadores Gene Simmons y Paul Stanley, quienes se alejaron de su banda anterior, Wicked Lester. Creían que una banda más agresiva con el sonido, y la imagen distintiva, los llevaría al siguiente nivel.
«La banda que primero me noqueó fueron los Beatles», le dijo Simmons a Melody Maker en 1975. «Hasta entonces, uno no era consciente de la presencia visual que podía tener un grupo. Todos tenían el mismo corte de pelo. Vestían igual y si veías a uno de ellos caminando por la calle, sabías que pertenecía a ese grupo. Y ese concepto me dejó noqueado, especialmente el hecho de que no había líder y cada miembro era una cuarta parte del todo».
Para completar su sonido, Simmons y Stanley se juntaron con el baterista Peter Criss y el guitarrista Ace Frehley, cada miembro adoptó una máscara de maquillaje estilo Noh como parte de lo que rápidamente se convertiría en una de las experiencias visuales más distintivas del rock ‘n’ roll: y un espectáculo teatral progresivamente más teatral que incluía escupitajos de fuego, sangre falsa y mucho, mucho volumen.
El maquillaje agregó un gancho visual ingenioso para la joven banda, pero también distrajo la atención de la música. «A menudo nos han acusado de ser pretenciosos, pero en realidad nuestro concepto de lo que estamos haciendo es un esfuerzo por evitar la pretensión», argumentó Stanley en la entrevista de Melody Maker. «Lo que hacemos es muy superficial, porque no hay sutilezas incorporadas en nuestra música o en lo que hacemos en el escenario. Sentimos que toda nuestra imagen se basa en el uso de la imaginación».
Stanley continuó: «No hay nada negativo en nuestro espectáculo. Simplemente vaya a un concierto y vea a los niños bailar en los pasillos, cantando con nosotros. Estamos, en esencia, con la audiencia porque sentimos que representamos la soltura que todos pueden identificar». con. Cuando las personas nos miran, dicen: ‘Eso es lo que hay dentro de mí’, entienden que no es lo que parecen, sino lo que sienten».
Cuando Trouser Press le preguntó por qué la banda usaba maquillaje y «actuaba así» en el escenario, Simmons fue más directo. «¿Por qué?» Simmons se burló. «¿Viste a esos niños por ahí? Nos amaban. Se lo devoraron. Les estamos dando exactamente lo que quieren».
Si algunos tardaron en comprender la fuente del atractivo de Kiss, el fundador de Casablanca Records, Neil Bogart, fue el primer defensor que la banda necesitaba. Buscando hacer despegar su nuevo sello después de una larga y distinguida carrera que lo vio firmar una lista de actos clásicos que incluían a Curtis Mayfield y los Isley Brothers, Bogart inmediatamente escuchó algo especial en Kiss.
«Nunca me había gustado el hard rock hasta hace poco. Pero honestamente puedo decir que Kiss es la primera banda a la que me he dedicado al 100 por ciento», le dijo a Melody Maker. «De hecho, son todo lo que he estado buscando en una banda de rock. Su espectáculo visual que presenta una batería que levita seis pies en el aire, un cantante principal que lanza fuego por la boca y su maravilloso uso de maquillaje es simplemente una experiencia abrumadoramente satisfactoria. Aún más importante, es el hecho de que son probablemente una de las mejores bandas de rock ‘n’ roll que he escuchado en mi vida».
Eventualmente, millones llegarían a compartir la creencia de Bogart, pero inicialmente, fue algo lento para la banda. Kiss no superó el puesto 87 en las listas de álbumes de Billboard, a pesar de incluir una pila de futuros clásicos como «Strutter», «Nothin’ to Lose», «Cold Gin» y «Black Diamond». Además, Bogart enfrentó una fuerte resistencia en la empresa matriz de Casablanca, Warner Bros., que no pudo agregar a la banda a las radios de rock. Kiss también estaba soportando un margen de beneficio escaso (o inexistente) en sus shows en vivo, lo que finalmente resultó ser crucial para su éxito a largo plazo.
En un esfuerzo por impulsar las ventas, Casablanca envió a Kiss de regreso al estudio para grabar una nueva canción, una versión de «Kissin’ Time» de Bobby Rydell, que se agregó a la lista de canciones original y se lanzó como sencillo. La táctica no funcionó: «Kissin ‘Time» alcanzó el puesto 83, pero no ralentizó a la banda; regresaron con su segundo LP («Hotter Than Hell«) en octubre de 1974 y lo siguieron con «Dressed to Kill» en marzo de 1975. Ninguno tuvo un gran éxito, pero todos prepararon el escenario para el gran avance de Kiss: la grabación del concierto «Alive!«, lanzada en septiembre de 1975.
A finales de la década, Kiss era un gran negocio, pero en una entrevista de 1977 con Circus, Simmons enfatizó que todavía tenían las riendas creativas de una empresa que, debajo de todo ese maquillaje, dependía más de la química musical que de cualquier otra cosa.
«Diseñamos nuestro propio programa, escribimos nuestras propias canciones. Es un golpe para nuestros egos creativos leer lo contrario», explicó. «La gente pregunta, ‘¿A quién se le ocurrió la idea? ¿Quién diseñó tu maquillaje y vestuario? ¿Quién te dijo cómo lucir?’ Debido a que hemos tenido tanto éxito, la gente asume que hay algo increíble detrás de escena. Pero Kiss sigue siendo, y siempre ha sido, Kiss. Ahí es donde comienza y termina. Sin nosotros cuatro, no hay nada».