Dos pesos pesados del rock se unieron cuando Jimmy Page y los Black Crowes se aliaron para una serie de fechas en 1999. Esto dio como resultado «Live at the Greek: Excess All Areas». Un álbum en vivo que se lanzó el 29 de febrero de 2000.
La historia de la inspirada y dinámica fusión se remonta a 1995. Por ese entonces, el guitarrista de Led Zeppelin se unió a los Black Crowes en el escenario durante la gira Amorica or Bust en un show en Francia. Y tocaron versiones de “Shake Your Moneymaker” de Elmore James y “Mellow Down Easy” de Little Walter. .”
Cuatro años más tarde, en junio de 1999, Page se encontró como director musical de un evento benéfico en el club nocturno Café De Paris de Londres para SCREAM (Apoyando a los niños a través de la reeducación y la música) y ABC (Acción para los niños de Brasil), dos organizaciones benéficas cercanas y querido por su corazón. Su entonces reciente reunión con Robert Plant había llegado a su fin a principios de ese año cuando el cantante volvió a su carrera en solitario, por lo que necesitaba una banda para esa noche
Por suerte, los Black Crowes iban a estar en la ciudad tocando en el estadio de Wembley con Aerosmith y Lenny Kravitz esa misma semana. El renombrado fotógrafo (y amigo de Page) Ross Halfin llamó al manager de Crowes, Pete Angelus, para ver si el grupo estaría disponible para el concierto y él dijo que sí sin dudarlo.
«Cuando la solicitud llegó a través de nuestro amigo Ross, nos sentimos increíblemente halagados, por decir lo menos», dijo el guitarrista de Crowes, Rich Robinson, a Guitar World. “Lo único que la gente ve es la influencia de los Rolling Stones en nuestra música. Pero Zeppelin ha sido una gran influencia para nosotros durante toda nuestra carrera. Definitivamente son una de las principales razones por las que estamos en una banda».
Entre las canciones que interpretaron en el evento benéfico se encuentran «Shake Your Moneymaker», «Sloppy Drunk» (Jimmy Rodgers), «Woke Up This Morning» (B.B. King), «Oh Well» (Fleetwood Mac) y los clásicos de Zeppelin «Whole Lotta Love» y «You Shook Me», este último con Joe Perry de Aerosmith y Steven Tyler. El espectáculo había ido tan bien que Angelus se acercó al manager de Page para ver si el guitarrista estaría interesado en continuar con un puñado de fechas en el Estados Unidos. Page se había divertido tanto en Londres con los Crowe que aprovechó la oportunidad para llevarlo a un público más amplio.
En ese momento, Page venía de la disolución de una reunión de cinco años con su ex compañero de banda de Led Zeppelin, Plant, que había resultado en el ampliamente elogiado álbum No Quarter y el especial MTV Unplugged y el menos celebrado LP Walking into Clarksdale. Mientras que el guitarrista quería desesperadamente seguir adelante con el proyecto, incluso incorporando a John Paul Jones, Plant se estaba desinteresando cada vez más en ser un líder de rock and roll y se alejó.
Los Black Crowes también se habían encontrado en una situación insostenible. Su regreso a lo básico, «By Your Side», se lanzó en enero de 1999 y su sello discográfico los había ignorado deliberadamente en términos de promoción. Hicieron un episodio popular de Behind the Music de VH1 esa primavera, pero por lo demás esperaban silenciosamente que Columbia Records se olvidara de elegir la opción en su próximo álbum para poder buscar pastos más verdes como agentes libres. Relacionarse con Jimmy Page fue la manera perfecta de mantenerse en el ojo público mientras se divertían haciéndolo.
Se reservaron seis conciertos, anunciados como «Juntos en el escenario: Jimmy Page y los Black Crowes», para el otoño de 1999. Tres en el Roseland Ballroom de la ciudad de Nueva York. Uno en el Centrum de Worcester, Massachusetts, en las afueras de Boston. Y dos en el Greek Theatre de Los Ángeles. También hubo una aparición en NetAid, un evento benéfico contra la pobreza en el Giants Stadium en East Rutherford, Nueva Jersey. Ahí tocaron cuatro canciones antes de que comenzara la presentación adecuada.
Los conciertosse agotaron inmediatamente y fueron innegablemente eléctricos. Cargadas al material de Zeppelin, las canciones que salieron a relucir no eran las mismas 10 pistas que giraban a perpetuidad en las estaciones de radio de rock clásico del mundo. Claro, estaban «Heartbreaker» y «The Lemon Song». Pero también versiones grandilocuentes de temas profundos como «Sick Again» e «In My Time of Dying».
Las versiones de blues que la asociación había hecho desde el principio, como “Sloppy Drunk” y “Woke Up This Morning”, estaban arraigadas en el set. Y los fanáticos de Page estaban en el cielo cuando desempolvó el clásico de los Yardbirds de la era de Jeff Beck, “Shapes of Things”. Los temas de los Black Crowes tampoco quedaron fuera. «No Speak No Slave», «Wiser Time» y especialmente “Remedy” sonaban particularmente robustos con la incorporación de Page en la guitarra. Chris Robinson aportó su propio sabor inimitable al proceso. Y no podría haber habido un mejor cantante para complementar el rico catálogo del que se basaba la banda. Especialmente en lo que respecta al catálogo de Led Zeppelin.
Entonces fue una obviedad grabar algunos programas para la posteridad y tal vez para un lanzamiento futuro. El único problema, según el baterista de Crowes, Steve Gorman, en sus memorias de 2019 Hard to Handle: The Life and Death of the Black Crowes, era que Page no tenía ningún interés en hacer un LP en vivo y lidiar con la presión que conllevaba. Angelus pudo convencerlo de que todo estaría fuera de la vista, fuera de la mente; Los conciertos se grabarían a través de un camión móvil en el exterior del recinto. Además, los Black Crowes cubrirían todos los costos, pero Page conservaría todos los derechos y, si no quería que los resultados se hicieran públicos, no se publicarían.
Se tomó la decisión de grabar ambas noches en el Greek Theatre, el 18 y 19 de octubre de 1999. Gorman dice que Page tuvo una primera noche notablemente mala. Tan nervioso y deprimido que ni siquiera salió después del concierto. El segundo show, sin embargo, vio a todos en llamas, razón. Por la cual la mayor parte de la grabación proviene de esa fecha. «Ojalá hubiera podido estar entre el público. Porque sé lo bueno que estuvo en el escenario», dijo Page a Guitar World.
El guitarrista obviamente vio el beneficio de ofrecer el concierto a los fanáticos. Especialmente aquellos que no habían podido presenciar las históricas seis noches que los dos artistas compartieron en el escenario. Era necesario decidir cómo los liberarían. Ninguno de los actos estaba sujeto a un contrato discográfico. De hecho, Columbia había dejado caer su opción de elegir un segundo disco de Black Crowes y Page no estaba en deuda con ningún sello en ese momento como solista. Por lo que eran libres de explorar cualquier camino que quisieran. Pero había un par de problemas a considerar.
Para empezar, se lanzaron las primeras compilaciones de un solo disco de Led Zeppelin. En noviembre de 1999, «Early Days: The Best of Led Zeppelin Volume One». Y en marzo, «Latter Days: The Best of Led Zeppelin Volume Two». Ninguno de ambos grupos quería que los estantes de las tiendas de discos estuvieran abarrotados de material nuevo relacionado. Y aunque los Black Crowes estaban fuera de su contrato con Columbia, había una cláusula en él que decía que no podían lanzar versiones regrabadas de sus canciones durante dos años. Esto significaba que cualquier álbum en vivo con Page tendría que ser sin su material. o quedar en suspenso hasta algún momento del año 2001.
La segunda opción no fue posible. Para el verano de 2000 estaba prevista una gira de verano y un álbum en vivo se consideró la forma ideal de promocionarla. La idea era poner la grabación del concierto en manos y oídos de los fans de la manera más rápida posible. Y terminó siendo innovadora.
Ingresó al minorista de música digital Musicmaker.com. Este permitiría que la música llegara a los fanáticos en varios formatos personalizables. Excluyendo los originales de Black Crowes, había 19 canciones de la aventura de dos noches en el Greek. El lote completo se podía comprar por $17,90. O los fanáticos podían comprar cinco canciones por $4,95 y pagar un dólar por cada canción adicional. Así, creaban un conjunto de uno o dos discos. Los clientes pudieron organizar el setlist de la forma que quisieran. La música personalizada se puede descargar o enviar por correo prioritario en CD-R. También estuvo disponible un CD doble de 18 pistas. Tenía un orden de pistas preseleccionado y un folleto a todo color.
El método fue una victoria en múltiples niveles. «Live at the Greek» atrajo a los consumidores de una manera que nunca antes había sucedido. Artistas de tan alto perfil les permiían personalizar un registro. Y al sacarlo de las tiendas minoristas, no hubo superposición promocional física con los lanzamientos de Led Zeppelin. De hecho, gran parte de la publicidad la hacían estaciones de radio de rock. Estas reproducían material de dicho regisro y decían a los auditores que la única manera de conseguirlo era visitando el sitio web de la estación. Y ahí se les dirigía a Musicmaker.
Cuatro meses después, justo cuando comenzaba la gira de verano de Jimmy Page y Black Crowes, TVT Records lanzó «Live at the Greek» de una manera más tradicional, un conjunto de dos discos para su compra en establecimientos minoristas. Cabe señalar que en todas sus versiones, incluidas las reediciones de 2013 y 2019, la grabación nunca se lanzó oficialmente con el setlist en el orden de ejecución adecuado o con las canciones de Crowes incluidas.
Desafortunadamente, el viaje fracasó en 2000 después de sólo 11 de las 55 fechas previstas, oficialmente debido a una lesión en la espalda con la que Page había estado luchando. Gorman reveló que fue porque Rich Robinson insultó a Page y rechazó su oferta de trabajar con los Crowes en el estudio en algún momento, lo que este último negó enérgicamente. A pesar de la supuesta pelea, Page se unió a la banda en 2011 en el Shepherd’s Bush Empire de Londres en el verano de 2011 durante un bis para interpretar la primera canción que tocaron juntos, «Shake Your Moneymaker».