Entre su trabajo en Buffalo Springfield, Crosby, Stills Nash & Young y sus primeros discos en solitario, Neil Young había coqueteado a menudo con la mezcla de country y rock. Pero con «Harvest», lanzado el 1 de febrero de 1972, más o menos se lanzó de cabeza y salió con uno de los álbumes de country-rock de mayor éxito comercial y crítico.
El trabajo comenzó un año antes cuando Young fue a Nashville para aparecer en «The Johnny Cash Show», en un episodio que también incluía a James Taylor y Linda Ronstadt. Elliot Mazer, que había producido el álbum Silk Purse de Ronstadt un año antes, organizó una fiesta en su Quadrofonic Sound Studio para los tres artistas y entabló una conversación con Young.
«Neil había oído hablar de nuestra banda, Código de área 615», le dijo a Mix, «y me preguntó si podía traer al baterista, un bajista y un músico de acero a mi estudio al día siguiente. Kenny Buttrey estaba disponible y dispuesto a tocar [ batería] con Neil. Norbert [Putnam, bajista] se había ido a casa a Muscle Shoals para el fin de semana, y Weldon Myrick, el músico de acero en el código de área 615, no pudo asistir porque tenía que hacer su concierto regular en el Grand Ole Opry. Así que encontramos a Ben Keith.
Reemplazando a Putnam en el bajo estaba Tim Drummond, y también se presentó Teddy Irwin, un amigo de Mazer, y comenzó la sesión. Mazer dijo que la segunda canción que intentaron fue «Heart of Gold». Kenny Buttrey y yo hicimos contacto visual mientras escuchábamos, y ambos levantamos un dedo para decir que sabíamos que iba a ser un éxito número uno», recordó.
«Tim Drummond y Kenny tocaron tanto juntos que simplemente se conectaron entre sí. Teddy Irwin encontró algunos armónicos y ritmos, y Ben Keith simplemente navegó a través de la canción. Hicimos una o dos tomas. Neil y la banda tocaron en vivo, al igual que todas las canciones de ‘Harvest’. Después de obtener la toma maestra, Linda y James agregaron sus armonías en la sala de control mientras estaban sentados en el sofá. … Escucharon los monitores del estudio y cantaron escuchándose unos a otros. Dos pasadas, y estaba terminado. Supongo que tomó menos de dos horas grabar todo en ‘Heart of Gold'»; añadió.
La sesión también produjo «Old Man», a la que Taylor contribuyó con una parte de banjo y algunas otras canciones que no pasaron el corte. Otra serie de sesiones en Quadrofonic en abril dieron como resultado «Out on the Weekend», la canción principal y algunas sobregrabaciones. En el medio, Young voló a Londres para actuar y, mientras estuvo allí, terminó grabando «There’s a World» y «A Man Needs a Maid» con el respaldo de la Orquesta Sinfónica de Londres. Jack Nitzsche, quien era la mano derecha de Phil Spector, escribió los arreglos y produjo la sesión.
Young invitó a Keith, Buttrey, Drummond y Nitzsche (al piano) a su rancho en el norte de California más tarde ese año y, en lugar de continuar con los sonidos acústicos pesados, se conectó y grabó «Are You Ready for the Country», «Alabama». — una reescritura de su «Southern Man» — y la explosión de cierre del álbum, «Words (Between the Lines and Age)». Crosby, Stills & Nash luego agregaron coros.
Una canción final surgió de un concierto que Young tocó en UCLA poco antes de ese viaje inicial a Nashville. «The Needle and the Damage Done», una descripción inquebrantable de la adicción a la heroína del guitarrista de Crazy Horse, Danny Whitten, resultó ser profética. Nueve meses después del lanzamiento de «Harvest», Young estaba ensayando con Crazy Horse para una próxima gira, pero Whitten estaba demasiado nervioso para tocar. El 18 de noviembre de 1972, Young le dio a Whitten 50 dólares y un pasaje de avión a su casa en Los Ángeles. Esa noche, Whitten murió de una sobredosis.
La combinación de country-rock y algunas de las canciones más maduras de Young hasta la fecha resonó entre el público. En marzo, «Harvest» pasó dos semanas en el número 1 en el Billboard 200 y, en su segunda semana, «Heart of Gold» encabezó la lista de sencillos Hot 100. «Old Man» alcanzó el puesto 31 y desde entonces «Harvest» ha vendido cuatro millones de copias, el álbum más vendido de su carrera.
Pero el nuevo estatus de Young como estrella del pop duraría poco. Como escribió en las notas de su compilación Decade de 1977, el éxito de «Heart of Gold» «me puso en medio del camino. Viajar allí pronto se convirtió en un aburrimiento, así que me dirigí a la zanja. Un viaje más duro pero Vi gente más interesante allí”. Continuaría experimentando con otros sonidos y estilos antes de volver a convocar a los Stray Gators, el nombre que le dio a Buttrey, Keith, Drummond y Nitsche, para «Harvest Moon» de 1992.