Bruce Springsteen tardó cuatro años y medio en lanzar material sucesor de «Tunnel of Love» de 1987. Pero lo compensó con un gran gesto con «Human Touch» y «Lucky Town» . Ambos discos se lanzazron el mismo día: el 31 de marzo de 1992.
Los años intermedios habían sido tumultuosos para Springsteen. Cuando la gira Tunnel of Love Express llegó a Europa en el verano de 1988, se informó que Springsteen, que había logrado mantener su vida personal fuera de los tabloides, estaba teniendo una aventura con la corista Patti Scialfa y se había separado de su esposa, Julianne Phillips.
Un año después de participar en la gira Human Rights Now! de Amnistía Internacional, hizo lo impensable y despidió a la E Street Band. Y él y Scialfa dejaron Nueva Jersey para irse a Los Ángeles. Ahí se casaron menos de un año después del nacimiento de su primer hijo. La única música que se escuchó de Springsteen durante este tiempo fue un par de shows acústicos benéficos en solitario de 1990 para el Christic Institute. Estrenó seis canciones durante esas dos noches.
Durante su ausencia, el movimiento alternativo se convirtió en la corriente dominante de la música rock. Y cuando llegó el sencillo principal del álbum, “Human Touch”, demostró cuán fuera de lugar es una brillante producción de los 80. Muchos sintetizadores y guitarras comprimidas sonaba pasado de moda en la época de Nirvana y Pearl Jam. No ayudó que a la mayor parte de la E Street Band (Roy Bittan permaneció en los teclados y Scialfa contribuyó con los coros) se le reemplazara por profesionales de sesión como el bajista Randy Jackson y el baterista Jeff Porcaro. PK, son músicos excelentes y versátiles. Pero carecían de la empatía innata que la E Street Band aportó a las canciones de Springsteen.
El hábil profesionalismo de «Human Touch» significó que las mejores canciones tuvieran que luchar para ser escuchadas. “Real World” funcionó mejor cuando se interpretó solo en piano en los conciertos de Christic. Pero «Roll of the Dice» se convirtió en peleas a gritos con el cantante Sam Moore (de los grandes del R&B Sam & Dave). “Man’s Job” y “I Wish I Were Blind”, la primera una sólida porción de pop-soul y la segunda una balada paranoica, encontraron a Springsteen canalizando efectivamente a Roy Orbison. Tanto en la voz como en la composición, por primera vez en años.
Pero la culpa general de «Human Touch» es de Springsteen. Creó su lote de canciones más inconsistente hasta la fecha. «57 Channels (And Nothin’ On)» funcionó bien como una tonta melodía de rockabilly en las fechas de Christic. Pero falló cuando quedó en tercer lugar en la secuencia del álbum. Especialmente con un arreglo demasiado serio. «Cross My Heart», «Gloria’s Eyes» y «The Long Goodbye» son anodinas. Y no hay excusa para la parodia de «Real Man».
A Springsteen le fue mucho mejor en «Lucky Town». Según cuenta la historia, estaba tratando de encontrar una última canción para completar «Human Touch». Y terminó escribiendo un álbum completo de canciones que reflejaban su nueva felicidad. Pero en lugar de eliminar los momentos más débiles de «Human Touch» y reemplazarlos con lo mejor del nuevo material, Springsteen decidió publicar dos álbumes separados.
«Lucky Town» tuvo éxito en todos los lugares donde «Human Touch» fracasó. Al tocar él mismo casi todos los instrumentos, excepto la batería (que fue suministrada por Gary Mallaber), Springsteen rara vez ha sonado más relajado en un disco, particularmente en el primer tema, “Better Days” y “Local Hero”, un comentario sorprendentemente irónico sobre la fama. Las baladas también se sintieron más personales, con «If I Should Fall Behind», «My Beautiful Reward» y «Living Proof» (al parecer la canción que originalmente estaba incluida en «Human Touch») sirviendo como conmovedoras declaraciones de amor ganado con tanto esfuerzo y dicha doméstica. Sus principales defectos son las melodías en las que Springsteen interrumpe el ambiente con comentarios sociales, como en «The Big Muddy» y «Souls of the Departed».
Aunque llegaron el mismo día, los fans gravitaron hacia «Human Touch» debido a su canción principal, un éxito Top 20 que incluía “Better Days” en su cara B. El álbum alcanzó el puesto número 2 y «Lucky Town» alcanzó el puesto 3 (Adrenalize de Def Leppard, que también se lanzó ese día, encabezó la lista de álbumes de Billboard la semana siguiente). La tibia recepción dada al segundo sencillo de «Human Touch», «57 Channels (And Nothin’ On)», hizo que ambos discos descendieran rápidamente en las listas.
Siguió una gira mundial, con Bittan y Scialfa a bordo. Desde entonces, Springsteen rara vez ha interpretado las canciones de esos discos, aunque «If I Should Fall Behind» se tocó regularmente en la gira de reunión de 1999-2000 con la E Street Band y durante la gira Seeger Sessions de 2006.