«Diamond Dogs» arribó en 1974, después de que David Bowie retirara su personalidad de Ziggy Stardust. Pero el álbum todavía tenía algunas de las características de ese sonido multiplatino de Stardust. Pero para su siguiente esfuerzo, «Young Americans» de 1975, le dio a su música una revisión mucho más drástica.
Los cambios comenzaron en la gira de «Diamond Dogs». David Bowie tocaba sin descanso con su diseño de escenario y personal durante una serie de fechas que se extendieron desde mediados de 1974 hasta el primer semetsre de 1975. Y se transformó de una producción masiva a una presentación mucho más básica. Los arreglos también cambiaron, mostrando un lado mucho más conmovedor de la música de Bowie. Todo lo cual, como resultó, señaló un cambio más grande detrás de escena.
«Pasó de la costa este a la costa oeste como una banda y regresó de la costa oeste a la costa este como otra banda. Yo estaba en ambas bandas», explicó el teclista Mike Garson durante una entrevista con Indie Ethos. «La mayoría de la gente fue despedida en la banda «Diamond Dogs», que es con la que hicimos [el álbum doble en vivo de 1974] David Live, y luego volvimos con la banda Young Americans, y me nombraron director musical, y tuve Luther Vandross cantando conmigo y David Sanborn tocando y seis coristas y dos bateristas».
Si bien no entendió completamente las razones de la revisión, Garson tenía una visión íntima de la forma en que el nuevo personal influyó en la próxima evolución de Bowie. «No recuerdo qué pasó, pero algo cambió para él», continuó. «Cambiamos de banda en California y regresamos con algo completamente diferente, con el tipo de ambiente soul y el ambiente de los jóvenes estadounidenses».
Inspirado en parte por el flujo de actos de soul de Filadelfia que llegaron a las listas de éxitos en ese momento, David Bowie se acercó al equipo de Sigma Sound Studios de la ciudad, con la intención de reservar un par de semanas con la banda de la casa, MFSB.
Después de que se cruzaron algunos cables de programación, terminó teniendo acceso solo al conguero del grupo, Larry Washington, lo que requirió la contratación de la banda con la que Garson describió trabajar: una variedad de músicos de sesión de Nueva York que incluían al guitarrista Carlos Alomar, el bajista Willie Weeks, el baterista Andy Newmark, así como las futuras estrellas Sanborn y Vandross.
«No sabía quién era Bowie», dijo Alomar al Daily Mail en 2013. «Pero sí sabía que este era el hombre más blanco que había visto en mi vida: blanco translúcido. Y tenía el pelo naranja. Era delgado y pesaba alrededor de 45 kilos. En un momento, dije que se veía como una mierda y que necesitaba algo de comida. ‘Tienes que dejar que mi esposa te haga pollo, arroz y frijoles, y que te haga engordar’. Lo siguiente que sé es que una limusina llega a mi casa en Queens».
Los jóvenes estadounidenses sorprenderían a algunos oyentes cuando llegó a las tiendas el 7 de marzo de 1975, pero el productor Tony Visconti afirmó que el cambio de dirección no los tomó por sorpresa. «Ha estado trabajando durante años para armar un sonido de R&B», insistió. «Todo músico británico tiene un deseo oculto de ser negro».
Visconti amplió ese argumento en una conversación posterior con Performing Songwriter y agregó: «La mayoría de los cantantes británicos, y la mayoría de las bandas inglesas, crecieron escuchando los primeros R&B y blues estadounidenses. David era de la misma clase. Adoraba a Little Richard y a otros artistas de R&B. de los años 50. También era adicto a «oul Train», lo veía todo el tiempo y de hecho se convirtió en uno de los primeros artistas no negros en aparecer en el programa.
«Entonces, parecía obvio hacer un disco de R&B, ¿y qué mejor lugar para hacerlo que Sigma Sound en Filadelfia?» dijo Visconti. «Entonces, sí, ese álbum tenía su propio mundo y universo. Antes de eso, no creo que hayamos trabajado con ningún músico negro. Ese álbum, hasta el día de hoy, suena increíblemente fresco. Es uno de mis álbumes favoritos de Bowie».
Como la mayoría de los discos de rock de la época, en «Young Americans» se juntaron rápidamente, tan rápido, de hecho, que Visconti recordó a Bowie luchando para completar el orden de ejecución con material, escribiendo la canción «Win» para rellenar el álbum y usando la composición de Vandross, originalmente titulada «Funky Music», como base para lo que finalmente se convirtió en «Fascination». Como Sanborn le dijo más tarde a Blender, su impresión en ese momento era la de un caos orquestado, y no tenía idea de qué esperar del producto final. «Esas sesiones habían sido tan sueltas», admitió, «que me sorprendió lo coherente que parecía todo cuando escuché la pista terminada».
En busca de inspiración, Bowie también recurrió a Bruce Springsteen, de quien había estado al tanto desde que lo vio abrir para el amigo de Bowie, Biff Rose, en 1973. Aunque no se lanzaría hasta que apareció con el material inédito en su caja «Sound + Vision», Bowie intentó completar una versión de «It’s Hard to Be a Saint in the City» de Springsteen para los jóvenes estadounidenses, e incluso pudo tocarla para Springsteen, quien pasó por el estudio mientras Bowie estaba grabando.
«Era muy tímido. Recuerdo estar sentado en el pasillo con él, hablando sobre su estilo de vida, que era muy dylanesco, ya sabes, moviéndose de ciudad en ciudad con una guitarra en la espalda, todo ese tipo de cosas», dijo Bowie más tarde. «De todos modos, no le gustaba lo que estábamos haciendo, lo recuerdo. Al menos, no expresó mucho entusiasmo. Supongo que debe haber pensado que todo era un poco extraño. Yo estaba en otro universo en ese momento. Tengo esta fotografía extraordinariamente extraña de todos nosotros: parezco hecho de cera».
Springsteen no fue el único músico externo que ingresó a las sesiones de «Young Americans». Hacia el final de la grabación, David Bowie se reunió con John Lennon, lo que provocó una colaboración que terminó produciendo el sencillo número 1 en Estados Unidos, «Fame», para gran disgusto de Visconti, quien se había ido de la ciudad para dar los toques finales al LP.
«Más o menos una semana después, estaba en Londres mezclando el álbum y recibí una llamada de David. ‘Eh, Tony. No sé cómo decirte esto, pero John y yo escribimos una canción juntos, grabamos y mezclamos. Se llama ‘Fama'», recordó Visconti años después. «Explicó que volvió al estudio y grabó ‘Across the Universe’ de Lennon por diversión y resultó lo suficientemente bueno como para incluirlo en Young Americans. Más tarde le puso la canción a Lennon, quien pensó que era genial, luego David preguntó le dijo que le gustaría escribir y grabar una nueva canción juntos. Esto llevó a la realización de ‘Fame'».
«Ese período de mi vida no está muy claro, gran parte es realmente borroso, pero pasamos interminables horas hablando sobre la fama y cómo es no tener una vida propia», dijo Bowie en una entrevista de 1983 con Musician. revista. «Cuánto quieres que te conozcan antes de serlo, y luego, cuando lo eres, cuánto quieres lo contrario: ‘¡No quiero hacer estas entrevistas! ¡No quiero que me tomen estas fotografías!’ Nos preguntamos cómo se produce ese cambio lento y por qué no es todo lo que debería haber sido. Supongo que era inevitable que el tema de la canción fuera sobre el tema de esas conversaciones».
Según Bowie, la canción se armó anormalmente rápido. «Dios, esa sesión fue rápida. ¡Fue el trabajo de una noche! Mientras John y Carlos Alomar estaban esbozando las cosas de la guitarra en el estudio, yo estaba empezando a trabajar en la letra en la sala de control. Estaba tan emocionada por John, y le encantaba trabajar con mi banda porque tocaban viejas pistas de soul y cosas de Stax. John estaba tan animado, tenía tanta energía; debe haber sido tan emocionante estar siempre cerca de él».
Reforzados por «Fame» y el éxito Top 40 de la canción principal, «Young Americans» ascendió al número 2 en el Reino Unido y al número 9 en los estados, convirtiendo el autodenominado «alma plástica» de Bowie en platino. Siempre inquieto (y cada vez más intoxicado por sustancias controladas), ya había comenzado a moverse cuando entregó su décimo LP de estudio, «Station to Station», el siguiente enero, pero sigue siendo un punto brillante querido en una discografía con más de su compartir, aún muy apreciado por muchos de los músicos que participan en las sesiones.
«Estaba en una forma rara», le dijo Garson a Uncut en 2014. «Era raro entonces, pero la buena música siempre se mantiene. Habría creado esa música con o sin drogas. Dio la casualidad de que estaba drogado».
“Creo que en el momento de ‘Young Americans’ no hacía falta la teatralidad”, agregó Alomar. «Creo que fue, ‘Estoy buscando el alma de Bowie en este disco, no necesito teatro, no necesito una máscara. Puedo decir lo que quiero, decir quién soy y ser quien soy.'»