Siendo literales, los miembros de la Mk II de Deep Purple estaban viendo su oportunidad de hacer un nuevo álbum en llamas. Los pioneros del heavy metal llegaron a Montreux, Suiza, en diciembre de 1971 para grabar su próximo LP con la ayuda de estudio portátil de los Rolling Stones.
El plan de la banda era grabar nuevas pistas en el teatro del Casino de Montreux, que se cerraba por reformas durante unos meses cada invierno. Claude Nobs, quien fundó el legendario Festival de Jazz de Montreux y también promovió conciertos locales de rock, lo había arreglado todo. La banda tendría acceso a las instalaciones tras el concierto final de temporada, a cargo de Frank Zappa and the Mothers of Invention. Pero «algún estúpido con una pistola de bengalas» alteró la historia.
«Al final del concierto, alguien arrojó una pistola de bengalas al techo y todo comenzó a arder. Frank Zappa tomó su guitarra, una Gibson, una muy fuerte, y la destrozó. la gran ventana hacia abajo con su guitarra. Entonces mucha gente podría salir por ahí. … Y la gente miraba el fuego pensando: ‘Oh, ya sabes, Frank Zappa está haciendo un final increíble para su programa'»,le dijo el difunto Nobs a Gibson en 2010.
Mientras tanto, Deep Purple, que había evacuado el cartel, regresó a su hotel y vio cómo se incendiaba el casino. Afortunadamente, no se perdieron vidas. Incluso el camión móvil de los Rolling Stones, que había estado estacionado al lado del casino, se salvó cuando lo llevaron a un lugar seguro. Aunque Deep Purple no tenía un lugar para grabar, tenían una gran historia para contar.
Aunque parte de su sustento estaba en los escombros, Nobs se encargó de Deep Purple, y encontró lugares de grabación alternativos para la banda. Empezaron en otro teatro de Montreux, Le Pavilion, donde el guitarrista Ritchie Blackmore grabaría uno de los riffs más famosos de la historia del rock. El por entonces crujiente instrumental no tenía letra ni nombre, pero era lo suficientemente estruendoso como para molestar a los residentes cercanos, quienes llamaron a la policía por la banda. Luego, Nobs trasladó a Deep Purple al abandonado Grand Hotel, en las afueras de la ciudad.
Sin nadie viviendo cerca, el quinteto podía hacer todo el ruido que quisiera. Y fue mientras trabajaban en el Grand Hotel que el bajista Roger Glover y ek cantante Ian Gillan dieron forma a la legendaria canción de Deep Purple.
«Me desperté una mañana en el hotel y, ¿sabes ese estado medio dormido, medio despierto? Todavía no has abierto los ojos, pero estás medio despierto. Dije las palabras en voz alta, ‘Smoke on the Water’. No tengo idea si vino de un sueño o de la imagen del humo colgando sobre el lago [el día del incendio del casino]. Sea lo que sea, esas palabras me golpearon», recordó Glover, años después.
Con un título en su lugar, Gillan comenzó a escribir letras autobiográficas sobre lo que había sucedido cuando Deep Purple llegó a Montreux. Las palabras hacían referencia a la ciudad, el fuego, Zappa y «Funky Claude» que ayudaron a los niños a salir del edificio en llamas. Y también al cómo la banda finalmente grabó lo que se convertiría en el álbum «Machine Head».
Antes de completar «Smoke on the Water», Deep Purple había grabado un montón de material. Este incluía «Pictures of Home» y su zumbido solo de teclado de Jon Lord, «Space Truckin'» con el ritmo palpitante de Ian Paice y «Highway Star», que la banda ya había estado tocando en vivo. Glover, Blackmore y Gillian escribieron la apertura de conducción en un bus en el 71, después de que un periodista les preguntara sobre el proceso de composición de Deep Purple.
“Y supongo que comenzó como una especie de broma. Ritchie tomó una guitarra y comenzó a tocar e Ian comenzó a hablar sobre autos y se me ocurrió el título. Estaba mirando por la ventana pensando: ‘Bueno, aquí estamos en la autopista… Highway Star!’ ¿Sabes? Y simplemente se armó y, de hecho, creo que lo interpretamos esa noche, una especie de versión embrionaria de eso. La mayoría de las grandes canciones en las que apenas tienes que trabajar», dijo Glover a The Quietus.
Sin embargo, cuando llegó el momento de grabar la canción para «Machine Head», Ritchie Blackmore tuvo un poco más de cuidado con su solo de guitarra, que estaba parcialmente inspirado en las obras clásicas de Bach. Aunque el guitarrista solía adoptar un enfoque de improvisación para sus solos durante las sesiones, «Highway Star» fue un poco diferente.
«Ese fue uno de los únicos solos que resolví completamente en casa. La mayoría de mis solos se mejoraron en el acto, pero ese se arregló antes de entrar al estudio»,dijo Blackmore a Guitar Playe.
Después de terminar de grabar a fines de 1971, Deep Purple lanzó «Machine Head» el 25 de marzo de 1972, hace 52 años atrás. El sexto LP de la banda alcanzó inmediatamente el número 1 en el Reino Unido y permaneció en las listas durante semanas, con la ayuda de sencillos como «Never Before», «Lazy ” y “Highway Star”. Machine Head fue más lento en los Estados Unidos, en parte porque «Smoke on the Water» no se lanzó como sencillo hasta mayo de 1973.
La canción se convirtió en el sencillo estadounidense más exitoso de Purple (llegando al No. 4 en Billboard, al igual que «Hush» de 1968) y empujó su álbum principal al No. 7. En total, «Machine Head» pasó más de dos años en las listas estadounidenses, como Deep Purple se convierten en pesos pesados del hard rock conocidos en todo el mundo. Décadas después, sigue siendo el álbum más grande de la banda.