¿Fue autobiográfica “Johnny B. Goode”, una de las composiciones emblemáticas de Chuck Berry? No precisamente. La canción, uno de los himnos definitorios de los primeros años del del rock ‘n’ roll, lanzada el 31 de marzo de 1958, hablaba de un «chico del campo» que «podía tocar la guitarra como si tocara una campana».
Era innegable que Chuck Berry podía tocar su guitarra eléctrica de la manera más sensacional y definitoria del género. Berry, junto con Bo Diddley, Scotty Moore, Carl Perkins y un puñado de otros innovadores, crearon el lenguaje de la guitarra del rock ‘n’ roll.
¿Pero la parte de que el guitarrista es un “chico de campo” de una “cabaña de madera y tierra” en algún lugar “cerca de Nueva Orleans”? No era Chuck Berry. Y, por supuesto, a diferencia del niño de la canción, el gran poeta del rock and roll era cualquier cosa menos analfabeto.
Charles Edward Anderson Berry era en realidad un chico de ciudad, nacido en St. Louis el 18 de octubre de 1926. Su familia no era ni pobre ni rica, pero Berry logró ganarse la vida. Problema de introducción, pasar un tiempo en un reformatorio después de una condena por robo a mano armada mientras aún estaba en la escuela secundaria. Tras su liberación, se instaló en una vida doméstica. Permaneció casado con su esposa Toddy durante 68 años. Para obtener dinero para complementar su trabajo diario, Berry tocó la guitarra en St. Louis con el Johnnie Johnson Trio, dirigido por el pianista que más tarde contribuiría a muchos de los éxitos de Berry. Aunque Lafayette Leake toca el piano en “Johnny B. Goode”, con Willie Dixon al bajo y Fred Below a la batería.
En 1955, mientras trabajaba como esteticista, Berry le pidió a Muddy Waters algunos consejos sobre cómo hacer un disco. Y el blusero le indicó que fuera a ver a Leonard Chess en Chess Records en Chicago. Firmado con el sello, Berry, que consideraba al guitarrista de blues T-Bone Walker su principal influencia, tuvo un éxito en su primera salida, con una reelaboración de la canción country «Ida Red», a la que llamó «Maybellene».
El momento de Berry fue perfecto. Los chicos estadounidenses estaban ansiosos por tener su propia música y no les importaba si estaba hecha por artistas blancos o negros, siempre y cuando tuviera un ritmo fuerte, una melodía memorable y palabras con las que pudieran identificarse. Las canciones de Berry tenían todo eso, y siempre estaba esa guitarra lírica: un riff que se convertiría en clásico tras otro. Cada nueva canción que grababa hablaba a la generación joven: “Roll Over Beethoven”, “School Day”, “Rock & Roll Music”, “Sweet Little Sixteen”. Junto con Elvis Presley, Jerry Lee Lewis, Little Richard, Buddy Holly y varios otros que eventualmente formarían parte de las primeras clases del Salón de la Fama del Rock and Roll, Chuck Berry se convirtió en un héroe para los adolescentes que compraban discos. Algunos de ellos, en lugares tan lejanos como Inglaterra, formaban sus propias bandas y tocaban sus canciones.
Cuando escribió «Johnny B. Goode», Berry escribió originalmente sobre un «chico de color» que aprendió a tocar la guitarra. Al darse cuenta de que tendría problemas para difundir esa referencia en la radio, cambió la línea a «country». Con otra canción clásica de Berry, «Around & Around», por otro lado, «Johnny B. Goode» se lanzó el 31 de marzo de 1958 y alcanzó el puesto número 8 en la lista de sencillos de Billboard, el último éxito entre los 10 primeros de Berry hasta 1964. .
Ha sido versionada por docenas de artistas diversos, entre ellos Johnny Winter, Jimi Hendrix, los Beatles (para el programa de radio Saturday Club), la estrella del country Buck Owens, los Beach Boys, los Grateful Dead, el gran reggae Peter Tosh, Elvis Presley, Elton ¡ohn, Judas Priest y John Denver. Cheap Trick y AC/DC se unieron para grabarlo juntos en 1979.
Cuando Chuck Berry fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1986, interpretó la canción con el apoyo de Bruce Springsteen y la E Street Band. El propio «Johnny B. Goode» fue incluido en el Salón de la Fama de los Grammy en 1999.