Kiss no estaba para nada dispuesto a irse en silencio después de finalmente llegar al gran momento con el disco en vivo «Alive!» de 1975. Como demostraron con su esfuerzo siguiente, tampoco iban a ir a lo seguro.
La banda se puso manos a la obra en lo que se convertiría en su cuarto álbum de estudio en el otoño de 1975, instalándose en Electric Lady Studios en Nueva York con el productor Bob Ezrin. Establecido gracias a su trabajo con Alice Cooper, Ezrin ejerció un nivel de autoridad y disciplina que inicialmente tomó al grupo por sorpresa.
Aún así, como Paul Stanley admitió después, su enfoque intransigente era exactamente lo que Kiss necesitaba. «Bob se aseguró de hacernos saber quién era el jefe. Llevaba un silbato alrededor de su cuello y se refería a nosotros como ‘campistas’. Nos dijo que no sabíamos nada, lo cual era cierto», escribió Stanley en sus memorias, «Face the Music: A Life Exposed».
La obstinada búsqueda de Ezrin del mejor sonido posible para Kiss llevó a sus miembros a hacer una serie de cosas de manera distinta. Desde seguir su ejemplo a través de sesiones de composición de canciones en mesas redondas hasta Gene Simmons aguantando al productor gritándole en la cara por cortar una toma antes, sin haberle dado permiso.
Kiss ya había mostrado su voluntad de usar la prestidigitación para lograr resultados (como el uso infame de pesadas sobregrabaciones en el estudio a «Alive!»), pero Ezrin los llevó un paso más allá. Él no estaba interesado en absoluto por entrenarlos a través de las canciones para poder unir las grabaciones adecuadas. Tampoco tuvo reparos en reclutar músicos de reemplazo. Así lo hizo cuando llamó al guitarrista Dick Wagner para reemplazar a Ace Frehley.
Se dice que Frehley solía llegar tarde o estar ausente durante las sesiones. Como Stanley lo vio, también exhibió una falta general de interés en cumplir con los estándares más altos a los que se veían obligados después de Alive! se convirtió en un golpe. Cualesquiera que sean las razones, Frehley se mantuvo a favor de Wagner por temas emergentes como «Flaming Youth», la composición de Simmons «Sweet Pain» y «Beth», una balada que el baterista Peter Criss trajo a la banda.
«Si alguien no aparece, el espectáculo debe continuar. Sabes, Ace tiene su vida bajo control en estos días, y me divierte mucho hablar con él, pero las cosas eran diferentes en ese entonces. Estaba sucumbiendo a los excesos del estilo de vida del rock ‘n’ roll en lugar de aprovechar su ventajas», le dijo Stanley a Guitar World años después.
Las sesiones se fueron al carajo a la mitad del proceso, debido a un desacuerdo contractual entre Kiss y su sello, Casablanca Records. Pero el trabajo se reanudó a principios del año siguiente en Record Plant y terminó en febrero de 1976. El 15 de marzo, La Kiss Army escuchó los resultados en forma del LP de 10 pistas titulado «Destroyer».
Como solía ser el caso con Kiss al principio de su carrera, las críticas fueron un tanto mixtas. Rolling Stone se burló de las «baladas infladas», «percusiones peatonales» y «actuaciones mediocres» de Destroyer. Robert Christgau de Village Voice, autoproclamado «decano de los críticos de rock estadounidenses», apunta a Ezrin por arrojar «grandiosidad y melodrama» a una banda que ya tenía suficiente de ambos.
«Fueron muy, muy negativos. Un fanático de Kiss en realidad dijo que si alguna vez me conocía, me daría un puñetazo en la nariz en nombre de los fanáticos de Kiss en todas partes. El núcleo de Kiss Army en ese momento estaba ofendido y enojado, y particularmente enojado conmigo por haber llevado a Kiss en una nueva dirección», dijo Ezrin más tarde, con una sonrisa en el rostro.
De particular preocupación fue «Beth», la canción que finalmente hizo que las ventas del LP se dispararan. Sirvió como el cuarto sencillo de «Destroyer» después de escabullirse como cara B de «Detroit Rock City», y luego le dio a Kiss su primer éxito en el Top 10. Pero «Beth» agregó un lado más suave a la imagen teatralmente agresiva del grupo. Como innumerables grupos de hard rock lo tendrían claro más tarde, cortejar la radio con una balada a menudo puede generar dividendos impresionantes, pero también puede ser un movimiento arriesgado en términos de credibilidad de un acto con sus fanáticos incondicionales.
«‘Beth’ no fue una ocurrencia tardía. Es un gran tema y fue parte del disco. Pero había otras canciones en ese disco que sentí que eran canciones realmente importantes», dijo Ezrin. «Y gracias a Dios, ‘Beth’ llamó la atención, pero pensé que ‘Detroit Rock City’ era una canción muy importante».
«Destroyer» se convirtió en el primer álbum de estudio de ventas de platino de Kiss. Pero la reacción violenta y las ventas lentas agriaron la relación entre el grupo y Ezrin. No volvería a trabajar con Kiss hasta el LP «Music From ‘The Elder'» de 1981.
Desde entonces, «Destroyer» se ha ganado su lugar entre los mejores discos de la banda, pero Simmons llegó a comprender la falta de entusiasmo inicial de la base de fans.
«Tuvimos un gran éxito: crudo, errores, guitarras desafinadas y todo. Luego decidimos hacer un álbum arreglado con Bob Ezrin y hacer una balada con un cuarteto de cuerdas con niños cantando. Si fueras fanático de Kiss, entendería por qué estabas enojado. Sin embargo, todo se reduce a las canciones: las canciones se conectan con el ADN de una banda o no», dijo a MusicRadar.
Simmons insistió en que hicieron el movimiento correcto al demostrar de inmediato que «Alive!» no representaba el alcance total de las ambiciones de Kiss. «Una banda debe tener la columna vertebral de un animal salvaje», argumentó. «Lo que hacen es arriesgarse. Orinan en el suelo y dicen: ‘Este es mi territorio'».
El Top 40 a menudo seguía siendo su territorio, ya que enviaban una serie de LPs más vendidos en «Alive!» y la estela de «Destroyer». De hecho, Kiss lanzó otro disco exitoso con ventas de platino antes de que terminara 1976: «Rock and Roll Over» consolidó su estatus como una de las bandas de rock más grandes de la década, incluso si, como Simmons admitió fácilmente, su fama tenía mucho que ver con el espíritu de la época. y su imagen como lo hizo con la música.
«No somos una gran banda. La maestría musical es promedio, tal vez incluso por debajo, pero en un año vamos a ser la banda más grande del mundo. Doscientos millones de estadounidenses no aprecian las sutilezas. Quieren ser machacados en la cabeza con problemas claros». y nada de evasivas. Nadie se esconde detrás de ningún pseudointelectualismo», dijo Simmons encogiéndose de hombros a Rolling Stone al año siguiente.