Mejor descrito como un momento en el que Led Zeppelin se detuvo para mirar anhelantemente hacia atrás, «Presence» encontró a la banda, en medio de un lento descenso, regresando a sus raíces del blues.
Una decadencia alimentada por las drogas se había instalado mientras Robert Plant, en silla de ruedas, trabajaba para recuperarse de un grave accidente automovilístico. Quizás como era de esperar, las cosas se volvieron introspectivas. Pero no nos equivoquemos: no eran melancólicos. En todo caso, Led Zeppelin fue decididamente agresivo, a pesar de los problemas de salud de Plant.
“Tiene la pierna enyesada, pero quiere hacer un álbum”, dijo más tarde Jimmy Page al Toronto Sun. “Cuando cantaba, en realidad estaba sentado en un taburete. No cantaba desde la silla de ruedas. Entonces [Presence fue grabado] bajo la circunstancia de que todos queríamos hacer un álbum, para poder desahogarnos».
Con las giras temporalmente fuera de la mesa, dirigieron todo al trabajo de estudio. «Era un álbum de circunstancias. Fue un grito desde lo más profundo, lo único que podíamos hacer», dijo Plant a Circus en aquel entonces. «Honestamente, no sabía lo que iba a pasar y nadie más tampoco… Fue tomado de las pelotas, ya sabes. De ahí era de donde venía».
Terminaron «Presence» (grabación y mezcla) en menos de 20 días, el proyecto más rápido que se había realizado desde el debut homónimo de Led Zeppelin, que comparte la sensibilidad del blues duro de este set.
Sin embargo, la fecha límite no fue suya, ya que «los Rolling Stones debían usar el estudio a continuación», dijo Page a Radio. «Entonces le pregunté a Mick [Jagger] si podíamos tener un par de días más. Estaban probando con diferentes guitarristas en ese momento, estaban tocando Black and Blue allí, así que Mick dijo: ‘Sí'».
Cuando «Presence» llegó el 31 de marzo de 1976, quedó claro que este período de tiempo reducido no había impedido que Led Zeppelin probara algunas cosas nuevas, aunque un regreso a sonidos más blues podría haber llevado a una nostalgia segura con cualquier otra banda. «Achilles Last Stand», que Page ha descrito como «una cosa de vanguardia» con «una especie de orquesta de guitarras», apuntaba a los cambios de compás que dominarían la nueva ola del heavy metal británico.
«Se suponía que iba a ser complicado, con las paradas, las pausas y la guitarra en fases», dijo Page a Radio. «Cuando escuchas eso, dices: ‘Dios mío, estos tipos están ardiendo aquí'».
En todo momento, el baterista John Bonham desata polirritmos monstruosos, pero sorprendentemente ágiles, que suenan nacidos de nuevo en retrocesos como el conmovedor “Tea for One” y “For Your Life” (una improvisación de estudio), algunos de los gemidos más pesados de Zep de este álbum. Pero “Achilles Last Stand”, en la que la batería de Bonham trabajó aproximadamente durante la primera mitad como instrumento principal, es su mayor logro. Incluso el sonido patentado del “ejército de guitarras” de Page no es rival para los rellenos cargados de Bonham.
En otros lugares, es posible que nunca hayan estado más enganchados que en «Hats On for Nowhere» y «Royal Orleans». Sólo «Candy Store Rock», un número de boogie del montón, decepciona. Pero eso se equilibra con el enorme «Nobody’s Fault but Mine», hogar de uno de los solos de armónica más viscosos del rock. («‘Nobody’s Fault but Mine'», admitió Plant en Whole Lotta Led Zeppelin de Jon Bream, «era muy puntiagudo: muchos dientes apretados»).
Lo que falta en gran medida creativamente es John Paul Jones, quien, en ese momento, estaba enfocado en sacarle partido a la Yamaha GX-1 que definiría el próximo álbum del grupo, «In Through the Out Door» de 1979. En todo caso, eso probablemente endureció los límites de este álbum.
Sin embargo, los pensamientos sobre el futuro no estaban al descubierto. Su calendario para completar «Presence» dejó poco espacio para la introspección. «Robert tenía muchas ganas de grabar, y todos lo estábamos, porque no había nada más que pudiéramos hacer», dijo Page a The Guardian. «Había una voluntad unificada para hacer este álbum. Quiero decir, él está cantando con todo su corazón y eso es todo. No estábamos pensando en el mañana, estábamos pensando en ese momento inmediato, colectivamente».
Y así, «Presence» respondió con fuerza. Contra su gloria que se desvanecía, contra los problemas personales que rodeaban a Led Zeppelin, contra el tiempo y contra las líneas de tiempo. Nunca más volvieron a sonar tan ferozmente concentrados. O este feroz, punto.
«Es rápido… y todo se hizo realmente con un propósito», dijo Page al Sun. «Fue muy concentrado y desafiante, si se quiere, al conjunto de circunstancias».