R.E.M. rompió cada una de sus propias reglas con «Out of Time». Y emergieron como superestrellas poco probables en el camino.
Lanzado el 12 de marzo de 1991, el proyecto fue cuatro veces platino. Le dio a R.E.M. un álbum No. 1 por primera vez tanto en los EE. UU. como en el Reino Unido. Ganó tres premios Grammy. Y generó su sencillo más alto en las listas de éxitos con el éxito No. 4 impulsado por la mandolina «Losing My Religion».
Eso marcó un movimiento intrigante hacia más sonidos con influencia estadounidense que continuaría a través del próximo álbum de R.E.M., «Automatic for the People» de 1992. Al mismo tiempo, «Losing My Religion» marcó un cambio radical en el enfoque narrativo de Michael Stipe.
“Quería escribir una canción sobre el amor no correspondido y sobre el deseo”, le dijo a Consequence of Sound en 2016. “No había escrito canciones de amor hasta ese momento. Así que este era yo entrando en lo que considero el más cliché de canciones pop.»
Esta nueva habilidad para controlar y dirigir a su musa ayudó a impulsar a R.E.M. a este próximo nivel de éxito. “Tenía una idea bastante clara de en qué era bueno y cómo podía manifestarlo”, dijo Stipe a The Guardian en 2016, “pero también del poder de la palabra. Comencé a darme cuenta alrededor de «Document» [en 1987] que tenía habilidad y la perfeccioné. Con el tiempo, pasó de la habilidad al arte y mi trabajo consistía en olvidar todo y dejar que el instinto tomara el control. Y ahí fue cuando surgieron las grandes canciones”.
R.E.M. entró en este período simplemente agotado después de casi una década en la carretera. Decidieron que no habría gira en apoyo de «Out of Time». Y eso guió el álbum hacia experimentos musicales más contemplativos como la mandolina. «Una de las reglas que teníamos cuando comenzamos a escribir canciones para el disco era ‘no habrá más canciones REM'», dijo el bajista Mike Mills a Gigwise en 2016. «Si suena como una canción REM, podría haber estado en cualquiera de los últimos dos o tres discos REM, los tiramos”.
«Out of Time» representó más que un cambio de tratados políticos a canciones sobre relaciones. R.E.M. incluso cambió de instrumento durante las etapas de escritura de este álbum. «Realmente nos estábamos esforzando», dijo Stipe a The New York Times en 2016, «tratando de impulsar lo que hicimos».
Comenzó con Peter Buck, quien le dijo a Rolling Stone que «estaba un poco aburrido con la guitarra. La toqué ocho horas al día durante toda mi vida». Anteriormente había agregado algunos toques folk a «Green» de 1989, pero esto representó una inmersión mucho más profunda en la mandolina, y las demostraciones reflejan ese sentido abierto de experimentación. Mills incursionó en el teclado y se puede escuchar en el clavicémbalo durante la versión final de «Half a World Away»; el baterista Bill Berry empezó a jugar con el bajo.
Audaz y creativamente libre, «Out of Time» hizo cosas que otros álbumes de R.E.M. no habían hecho. Reforzados con la ayuda de sesiones adicionales del bajista/guitarrista Peter Holsapple de dB’s y el trompetista Kidd Jordan, se movieron con facilidad entre el temperamental y elíptico «Low» (que surgió de una experiencia de tipo sueño febril en la carretera) , viajes secundarios como «Belong» y «Country Feedback», la maravillosamente melancólica «Near Wild Heaven» y la «Radio Song» con inflexiones de hip hop (una acusación mordaz de la reducción de las listas de reproducción con KRS-One), al mismo tiempo que hace espacio para la confección pop puro de «Shiny Happy People».
Con la intención de animar a una nación desgastada por el conflicto en el Medio Oriente, el dúo de Kate Pierson «Shiny Happy People» tendió a horrorizar a algunos fanáticos que habían seguido a R.E.M. desde los días de su oscuro y místico debut «Murmur». «He puesto mis excusas una y otra vez», bromeó un impenitente Stipe con The Guardian, «e iré a La Haya con mis excusas por esa canción». En otra parte, le dijo a Gigwise que «Shiny Happy People» es «muy divertido de cantar», pero admite que «si la gente nos asocia a nosotros y a nuestros 30 años de música con esa canción y si ese es su camino hacia REM, no lo creo completamente. Nos representa».
En mayo, «Out of Time» alcanzó el número 1 en las listas de Billboard. R.E.M. luego fue eliminado del primer puesto, solo para regresar nuevamente la semana siguiente. Mientras tanto, «Losing My Religion» entró en el Top 20 en seis países diferentes. Por supuesto, R.E.M. había logrado un álbum Top 10 antes con «Document«, y un par de sencillos Top 10 en «Stand» de 1989 y «The One I Love» en 1987, pero nunca había habido algo tan monolítico como esto. La pequeña banda indie de Athens, Georgia, era toda una banda adulta.
«No pude ir a ninguna parte después de que [‘Losing My Religion’] se convirtió en el sencillo de gran éxito que se convirtió en todo el mundo», dijo Stipe a Consequence of Sound, admitiendo que la banda comenzó a llamarlo «Face», ya que de repente estaba tan reconocible.
Siempre un grupo que compartió créditos de composición por igual, R.E.M. fue igual de democrático en su respuesta a esta nueva fama. “Nada se sintió como si llegara demasiado rápido, nada se sintió como si fuera más de lo que podíamos manejar”, dijo Mike Mills a The Guardian. «Por supuesto que lo haría», respondió Stipe. “Esa es su personalidad”.
Buck, por su parte, dijo que “fue todo un tipo de mierda. Acabamos de hacer un disco. Gran cosa». Por supuesto, no salieron de gira después de lanzar ‘Out of Time’, por lo que Buck no tuvo mucho tiempo cara a cara con la nueva base de fans de R.E.M., que crecía rápidamente.
Durante los siguientes cuatro años, publicaron dos álbumes Top 5 más antes de finalmente regresar al escenario. «Realmente nunca tuve que enfrentarme a su naturaleza abrumadora hasta 1995», dijo Buck a The Guardian, «que fue alucinante para todos nosotros».
Eso comenzó a partir de esta nueva y emocionante perspectiva. «Para nosotros», dijo Mills a Rolling Stone, «no fue como, ‘¡Oye, somos el número 1!’ Era más como, ‘Estos idiotas finalmente se dieron cuenta de que hay música que estaban ignorando. No solo la nuestra. Con suerte, eso abrió la puerta a otras bandas de calidad. Si sigues golpeando la puerta el tiempo suficiente, alguien tiene que responder».