R.E.M. seguía siendo una banda. No se había hecho público hablar de una escisión. Sin embargo, detrás de escena, ya habían decidido que «Collapse Into Now» de 2011 sería su último álbum.
«Estábamos haciendo el último disco, ‘Collapse Into Now’. No habíamos hecho un anuncio ni nada», dijo el guitarrista Peter Buck a Rolling Stone en 2016. «Nos reunimos y [el cantante] Michael [Stipe] dijo: ‘Creo que ustedes entenderán. Necesito estar lejos de esto por mucho tiempo.’ Y dije: ‘¿Qué tal para siempre?'». Michael miró a [el bajista] Mike [Mills], y Mike dijo: ‘Me parece bien’. Así se decidió».
Scott McCaughey, que había sido miembro de gira de la banda con el difunto baterista Bill Rieflin durante años, ni siquiera lo sabía. «Pensé que nos estábamos llevando lo alto que estábamos con Accelerate [de 2008] y lo divertido que estábamos siendo una banda y simplemente haciendo otro disco», dijo McCaughey en R.E.M.: Perfect Circle de Tony Fletcher. «Sabía que sería el último disco en el contrato [de Warner Bros.], pero para mí eso no significaba nada necesariamente».
R.E.M. finalmente confirmó su separación seis meses después de que «Collapse Into Now» llegara el 7 de marzo de 2011, y luego el álbum se vio bajo una luz completamente diferente. Cada canción, cada palabra, incluso cada elemento del proceso de grabación (el prolongado intento de encontrar el estudio adecuado, una decisión tardía de agregar algunas estrellas invitadas clave) fue analizado de nuevo. Resultó que Stipe no saludaba con la mano en la portada.
Comenzaron las sesiones de una manera sorprendentemente relajada, considerando el peso del momento. ¡Después de hacer una demostración en el Jackpot del productor Jacknife Lee! Recording Studio en Portland, comenzaron oficialmente con una serie de animadas sesiones improvisadas en un almacén renovado en Nueva Orleans llamado Music Shed. Un vestigio del álbum «Accelerate» junto con los ingenieros Sam Bell y Tom McFall, Lee supervisó la finalización de una serie de pistas iniciales en solo unas pocas semanas. «Podría haber sido Accelerate Part 2», dijo McCaughey en R.E.M.: Perfect Circle, «porque teníamos un par de canciones de guitarra, bajo y batería».
Stipe comenzó a publicar videos telefónicos íntimos de sesiones destacadas por el emblemático «Discoverer», una pista que Buck esbozó rápidamente después de que terminaron una noche. Sin embargo, cuando el trabajo de «Collapse Into Now» se trasladó a Hansa Tonstudio en Berlín, la naturaleza histórica del proceso había comenzado a asimilarse. Esas sesiones, que también se llevaron a cabo durante tres semanas, encontraron a R.E.M. completando el álbum de una manera más sombría. Incluso invitaron a una serie de extraños (incluidos Eddie Vedder, Joel Gibb de Hidden Cameras y Patti Smith) para lo que debió sentirse como una fiesta de despedida.
«La única vez que nos pusimos realmente conmovedores fue cuando trabajábamos en Berlín, y allí tenían una hermosa sala, Meister Halle, donde grabamos siete u ocho canciones», dijo Mills a A.V. Club en 2011. «No había nadie allí realmente, excepto algunos amigos, familiares y otras personas importantes, y sabíamos que probablemente sería la última vez que tocaríamos juntos como R.E.M. Ese fue un día bastante tenso».
Lee fue uno de los que rápidamente se dio cuenta de la finalidad de todo, al darse cuenta de repente de que su nueva canción «All the Best» era «sobre el final de la banda», dijo en R.E.M.: Perfect Circle. «Realmente nunca hablamos sobre eso, aunque hubo algunos momentos individuales en los que lo mencionamos». Más tarde, Stipe admitiría: «Todo ese disco fue un gran adiós».
Irónicamente, los conciertos más recientes de Stipe presumían de una nueva fisión. Parecía estar entregándose al material de una manera que nunca antes se había atrevido. «Una vez que llegué a los 40, pensé que si iba a tocar en vivo ahora, realmente tenía que decir esto en serio», señaló en R.E.M.: Perfect Circle. «No puedo salir y ser un poco descuidado por un momento en mis elecciones como intérprete».
Por otra parte, tal vez Stipe ya había sentido cómo culminaban las cosas, incluso antes de que pudiera admitir esa triste verdad para sí mismo. «En nuestra última gira, estábamos pensando, ‘Bueno, ¿a dónde podríamos ir desde aquí?'», Dijo Stipe. «Nos dimos cuenta de que estábamos en una fase ascendente. Era importante para nosotros no gemir con el rabo entre las piernas. Queríamos sentir que estábamos en la cima de nuestros poderes, y la gira se sintió así».
«Collapse Into Now» terminó con las palabras del título, antes de regresar con una coda sin palabras. Stipe sintió que finalmente había resumido todo. «En mi cabeza», dijo Stipe a una entrevista en 2011, «es como si me dirigiera a un niño de nueve años y dijera: ‘Vengo de un lugar lejano llamado siglo XX. Y estos son los valores y estos son los errores que hemos cometido y estos son los triunfos. Estas son las cosas que tenemos en la más alta estima. Estas son las cosas de las que debemos aprender».
Con eso, tenían la intención de irse, sin remordimientos pero también sin enemistad. No se habían desmoronado en medio de las habituales disputas entre bandas de rock; en cambio, abandonaron el escenario mundial en sus propios términos.
«Sentimos que hicimos un gran último disco», dijo Buck a Rolling Stone. «Los últimos dos discos que hicimos, estoy muy orgulloso de ellos. Accelerate está entre mis cinco primeros. Pero llegamos al punto en el que queríamos seguir nuestro propio camino. No queríamos seguir haciendo canciones de hace 20 años».
En verdad, sin embargo, R.E.M. no habían terminado todavía. Más tarde probaron algunas ideas, incluida «We All Go Back to Where We Belong», con Lee en su ciudad natal de Athens, Georgia, tal vez con miras a autoeditar algunas canciones. Al final, decidieron empaquetar «We All Go Back» con un par de demos anteriores de «Collapse Into Now» («Hallelujah» y «A Month of Saturdays») para una compilación que llegó más tarde ese mismo año.
«Durante nuestra última gira, y mientras hacíamos ‘Collapse Into Now’ y organizamos esta retrospectiva de grandes éxitos, comenzamos a preguntarnos, ‘¿Qué sigue?'», dijo Mills a Associated Press en 2011. «Trabajando a través de nuestra música y recuerdos de más de tres décadas fue un gran viaje. Nos dimos cuenta de que estas canciones parecían trazar una línea natural en los últimos 31 años de nuestro trabajo juntos».
Nunca volvieron a hacer una gira, dejando la aparición del trío en marzo de 2009 en un concierto tributo en la ciudad de Nueva York como el último testamento en vivo de R.E.M. en un momento de simetría, se unieron a Patti Smith para una interpretación final de «E-Bow the Letter», presagiando su participación como invitada en «Blue», la canción de cierre de «Collapse Into Now».
«Un hombre sabio dijo una vez: ‘La habilidad para asistir a una fiesta es saber cuándo es el momento de irse'», dijo Stipe en un comunicado oficial anunciando su retiro. «Construimos algo extraordinario juntos. Hicimos esto, y ahora vamos a alejarnos de eso».