Simon & Garfunkel goza de una aclamación universal, pero su LP debut de 1964 «Wednesday Morning, 3 A.M.» fracasó. Subtitulado como “emocionantes sonidos nuevos en la tradición popular”, el álbum acústico vendió alrededor de 2000 copias. Una mezcla de temas originales de Paul Simon, versiones folclóricas y melodías tradicionales, su punto culminante fue «The Sounds of Silence», una composición de Simon grabada el 10 de marzo de 1964.
Simon escribió «The Sound of Silemce» el año anterior mientras vivía con sus padres. “Lo principal de tocar la guitarra era que podía sentarme solo, tocar y soñar”, dijo Simon más tarde a Playboy. “Y siempre fui feliz haciendo eso. Solía apagarme en el baño, porque el baño tenía azulejos, así que era una pequeña cámara de eco. Abría el grifo para que saliera el agua – me gusta ese sonido, me tranquiliza mucho – y jugaba. En la oscuridad. ‘Hola oscuridad, mi viejo amigo / He venido a hablar contigo de nuevo’”.
Simon y el tenor Art Garfunkel perfeccionaron la canción en los cafés de Greenwich Village antes de grabar «The Sounds of Silence» con el productor Tom Wilson. Respaldado por solo dos guitarras acústicas y un contrabajo, «The Sounds of Silence» fue ahogado por la ola de beatlemanía que barrió Estados Unidos en 1964. Desanimados, los viejos amigos se separaron. Simon se mudó a Inglaterra y Garfunkel regresó a la universidad en Nueva York.
En una entrevista con NPR, Simon explicó el atractivo de la canción, que fue rebautizada como «The Sound of Silence» en compilaciones posteriores. “La clave de ‘The Sound of Silence’ es la simplicidad de la melodía y las palabras, que son una alienación juvenil”, explicó. “Es una letra joven, pero no está mal para un joven de 21 años. No es un pensamiento sofisticado, sino un pensamiento que saqué de algún material de lectura de la universidad o algo así. No era algo que estaba experimentando en un nivel muy profundo, nadie me escuchaba, nadie escuchaba a nadie, era una angustia posterior a la adolescencia, pero tenía cierto nivel de verdad y resonó en millones de personas. . En gran parte porque tenía una melodía simple y cantable”.
“¡Ahhh, qué melodía!” Garfunkel le dijo a MusicRadar en 2012. “‘Sound of Silence’ tiene más poder melódico, genial y simple de lo que nunca pensé. A medida que pasan los años, hay algo extraordinariamente pegajoso en esa simple melodía, no lo sabía. Sabía que era un disco que sonaba bien cuando salió… Fue la sexta canción que escribió Paul. Venía a mi departamento en Amsterdam Avenue, donde las cucarachas estaban en la cocina, y me tocaba sus canciones. Cuando llegó a este, dije: ‘¡El mejor hasta ahora!'»
Como muchos compositores jóvenes de la época, Simon admiraba a Bob Dylan pero luchaba por mantener su propia voz lírica. “Me esforcé mucho por no dejarme influenciar por él, y eso fue difícil”, dijo Simon a la revista Mojo. “‘The Sound of Silence’, que escribí cuando tenía 21 años, nunca la habría escrito si no fuera por Bob Dylan. Nunca, él fue el primer chico en venir de una manera seria que no era una canción de lenguaje adolescente. Lo vi como un tipo importante cuyo trabajo no quería imitar en lo más mínimo”.
En junio de 1965, el folk-rock tuvo su primer éxito número uno con la versión amplificada de los Byrds de «Mr. Tambourine Man» de Dylan. Ese mes, Wilson produjo «Like a Rolling Stone», el rockero eléctrico emblemático de Dylan. Cuando Wilson se enteró de que «The Sounds of Silence» había tenido algo de difusión en la costa este, tuvo una idea. Sin el conocimiento de Simon o Garfunkel, Wilson contrató a músicos de sesión (el bajista Joe Mack, el baterista Buddy Salzman y los guitarristas Vinnie Bell y Al Gorgoni) para sobregrabar una pista de acompañamiento eléctrica en «The Sounds of Silence».
“‘The Sound of Silence’ me dejó inconsciente la primera vez que la escuché”, recordó Gorgoni en Studio Stories. “La canción ya era genial en su forma original, solo necesitaba ese toque extra para sobresalir y convertirla en un éxito. Recuerdo haber escuchado la parte de la guitarra acústica de Paul a través de los auriculares y básicamente copiarla. Tenía esta Epiphone Casino, que tenía el sonido correcto. La gente solía pensar que era una guitarra eléctrica de 12 cuerdas como las Byrds; no lo es, solo somos Vinnie y yo tocando juntos en la misma pista. Y Vinnie agregó algunos rellenos de blues que también puedes escuchar allí. Nos llevó un par de horas y listo”.
Hoy Gorgoni cree que la sobregrabación fue un error. “Me encanta la canción, pero esas guitarras… son horribles. Realmente no puedo escucharlo ahora. … Por supuesto, todas las cosas que están mal con la grabación no impidieron que se convirtiera en un gran éxito. Ahí vas.»
Garfunkel tampoco quedó impresionado con la versión electrificada. “Fue en ese estilo eléctrico de 12 cuerdas de los Byrds”, dijo a la revista Blue Railroad. «Es lindo. Han ahogado la fuerza de la letra y la han convertido más en una producción de moda. Y nunca se sabe. Yo estaba medianamente divertido y desapegado con la certeza de que no fue un acierto. No tengo hits”.
Pero estaba equivocado. Lanzado en noviembre de 1965, el sencillo subió rápidamente en las listas de éxitos y en unos meses alcanzó el número 1. Simon se enteró de su récord de éxitos mientras leía la revista Billboard en el Reino Unido. El descubrimiento cambiaría su vida en Londres con su novia Kathy Chitty, la inspiración para » La canción de Kathy» y «América». Simon también había grabado un álbum en solitario británico, The Paul Simon Songbook. El LP incluía una nueva versión de «The Sounds of Silence».
A pesar del éxito del disco en los Estados Unidos, Simon se mostró reacio a dejar el Reino Unido. «Estaba enamorado de Kathy e Inglaterra y de su vida como un joven yanqui libre», continuó Garfunkel. “Y odiaba tener que relacionarse con un disco de éxito en Estados Unidos. Aunque era lo que habíamos querido durante mucho tiempo, llegó en un momento desafortunado. Era el invierno del 65. Y solo supo que estaba pasando cuando rompió el Top 10.
“Así que Paul llegó a casa, nos reunimos en el sótano, dijimos: ‘Muy bien, esto que hemos estado buscando todos estos años finalmente sucedió’. Nos corresponde ser inteligentes y ver si podemos tener un éxito de seguimiento. Dirigimos toda nuestra atención a cuál sería el sencillo que sacaríamos, para asegurar este punto de apoyo que teníamos en el negocio. Para mostrarle a la gente que no fue una casualidad y mostrarle a la gente que podíamos hacer un disco interesante en una vena completamente diferente. Entonces, nuestro objetivo era tener un éxito que no se pareciera en nada a ‘The Sounds of Silence’. Solo para mostrar el poder de las listas de éxitos de una manera diferente».
Ellos lograrían ese objetivo. El dúo lanzó su segundo álbum, también titulado «Sounds of Silence», el 17 de enero de 1966. El LP también incluía su siguiente éxito, «I Am a Rock», que se grabó esa misma tarde (al igual que «Homeward Bound», que terminó en su tercer álbum, «Parsley, Sage, Rosemary and Thyme»).
En reconocimiento a su importancia en la historia de la música, la Biblioteca del Congreso eligió en 2013 «The Sound of Silence» para su conservación a largo plazo en sus archivos. Tras el anuncio, Garfunkel le dijo a Associated Press: “Cuando miras el pequeño micrófono de alambre de malla… y te diriges a las personas al otro lado del micrófono, esperas que tu actuación sea especial y esperas que tenga un impacto duradero. poder». Garfunkel recordó que en los años 60, creía que «si lo hacemos realmente bien y damos una interpretación muy especial a estas grandes canciones de Paul Simon, podríamos durar hasta el próximo siglo y ser apreciados».