The Cars comenzó la década con una nota relativamente baja con la caída crítica y comercial del mal recibido disco de 1980 «Panorama». Pero la banda se recuperó con «Shake It Up» al año siguiente. Y luego realmente alcanzaron su ritmo con «Heartbeat City».
«Heartbeat City» se lanzó el 13 de marzo de 1984 y encontró a The Cars trabajando con el productor Robert John «Mutt» Lange. Después de grabar sus primeros cuatro LPs con Roy Thomas Baker. Pero en lugar de un cambio completo de ritmo, los resultados representaron un paso adelante bien pulido en la evolución del pop que habían comenzado con «Shake It Up», con Lange trayendo a los Cars el mismo sonido de capas brillantes que había usado para convertir «Pyromania» de Def Leppard. en un éxito multiplatino un año antes.
Los cortes radiales irresistibles que componían gran parte de «Heartbeat City» podrían haber parecido un giro total para algunos de los fanáticos que recordaban el pasado más «artístico» de los Cars. Pero en lo que respecta a los miembros del grupo, todo era parte del mismo paquete.
«No me siento atrapado entre los dos. No decimos, ‘Hagamos uno chicle, luego hagamos uno artístico’. Simplemente hacemos discos y dejamos que surjan los singles. Es elitista tocar solo para una audiencia determinada y sofisticada. Esta banda siempre ha tratado de sacar buena música dentro de un formato pop», dijo el guitarrista Elliot Easton durante una entrevista de 1988 con Creem.
Por cierto, este formato ciertamente funcionó en lo que respecta a los directores de programas de radio. El quinto LP de estudio de The Cars generó cinco sencillos Top 40, incluidos dos («You Might Think» y «Drive») que rompieron el Top 10.
Como solía ser un requisito hace cuatro décadas, los mayores éxitos de «Heartbeat City» incluían videos distintivos. «You Might Think» encontró a los miembros de la banda en una variedad de situaciones inusuales generadas por computadora. «Magic» demostró que Ric Ocasek podía caminar sobre el agua. Y el melancólico clip de «Drive», dirigido por el actor Timothy Hutton, presentó a Ocasek a su futura novia, la supermodelo Paulina Porizkova.
Incluso cuando los Cars adoptaron una producción más pesada, Ocasek insistió en que mantuvo su enfoque en la composición de canciones sólidas.
«Me gusta la tecnología en la música. Greg [Hawkes, tecladista] tiene mucho gusto sobre cuánto poner y cuánto no poner. Tratamos de mantenerlo simple, aunque escuché a la gente decir que suena como un banco de teclados. Cuando lo hicimos el programa de Tom Snyder, usó dos pequeños órganos Casiotone de 125 dólares y tocó las canciones en eso. Sonaba igual», se encogió de hombros durante una entrevista de 1982 con New York Rocker.
Aún así, al final del día, «Heartbeat City» resultó ser un acto difícil de seguir, tanto en términos de sonido como de éxito. The Cars entraró en una pausa prolongada después de la gira y el ciclo de promoción del disco, grabando una nueva canción (el éxito Top 10 «Tonight She Comes») para su «Greatest Hits» de 1985, antes de separarse temporalmente para una ronda de lanzamientos en solitario que incluyeron álbumes de Ocasek, Easton y el bajista Benjamin Orr, quien contribuyó con la voz principal en varios de los éxitos de la banda (incluido «Drive»).
Cuando volvieron a reunirse para lo que sería su último álbum con la formación original, «Door to Door» de 1987, estaban trabajando sin Mutt Lange, y sin mucho de ese gran sonido de los 80.
«Llegó al punto en que casi cualquier cosa que pudiera tocarse a mano en tres minutos, pasábamos tres días programando. Estábamos jugando con la tecnología, viendo hasta dónde podíamos llegar. Era como un juego. Pero poco a poco perdimos interés en lo que empezamos a hacer en primer lugar, porque tratamos de hacerlo todo demasiado perfecto. Fue un gran experiencia de aprendizaje, pero puede ser sofocante. Debe haber algo de espontaneidad», admitió Rik Ocasek en una entrevista de 1988 con Creem.
The Cars se separó en febrero de 1988. Durante las dos décadas siguientes, Ocasek encontró esa espontaneidad a través de su trabajo en solitario, negándose rotundamente a considerar una reunión y ofreciendo su bendición pública a Hawkes y Easton cuando se unieron a Todd Rundgren como New Cars. en 2005. Finalmente, en 2011, los miembros sobrevivientes (Orr lamentablemente falleció el 23 de octubre de 2000, luego de una lucha contra el cáncer) se reunieron para un séptimo LP improbable, «Move Like This».
El paso del tiempo, las tendencias cambiantes y la ausencia de Orr arrojaron una sombra ineludiblemente larga sobre la nueva música de la banda, pero su química aún era potente: «Move Like This» rompió el Billboard Top 10, generando un éxito de radio de rock con «Sad Song». Aún así, incluso con décadas en el espejo retrovisor, «Heartbeat City» todavía ofrece a los fanáticos un paseo muy suave.