Van Halen rompió el molde del hard rock con su álbum debut homónimo y su siguiente trabajo, «Van Halen II». Después de un par de éxitos de bajo presupuesto, se habían ganado el derecho de volverse un poco locos con su tercer disco. Pero cuando llegó «Women and Children First» el 26 de marzo de 1980, hace 44 años atrás, estaba claro que la banda no había alterado su ritmo rápido. -y-sucio enfoque para hacer discos.
«Terminamos la música en seis días y el álbum completo tomó ocho. No entiendo cómo la gente puede tardar más», dijo Eddie Van Halen a Guitar Player.
David Lee Roth agregó en una entrevista con Hit Parader. «No creo que alguna vez nos confundan con Fleetwood Mac o Steely Dan, quienes gastan billones de dólares y años en el estudio solo para hacer un disco. Qué aburrido puede ser». ¿Entiendes, hombre? Me gusta pensar que todo lo que realmente estamos tratando de hacer es capturar algo de nuestro entusiasmo juvenil», dijo el cantante.
Por supuesto, eso no significaba que el nuevo disco fuera una copia al carbón de los dos que lo precedieron. «En el primer álbum, fuimos al borde y miramos hacia abajo. En el segundo álbum, no discutimos el asunto, y en el tercer álbum, Van Halen saltó». Así lo dijo un típicamente efusivo Roth a la revista Rock Stars.
Eso fue sólo en parte una hipérbole. Con una reputación por su llamativa técnica de diapasón ya ganada, Eddie Van Halen estaba ansioso por comenzar a traspasar los límites del sonido de Van Halen, tanto en términos de contenido musical como de técnicas de producción. Si bien no sería exactamente justo caracterizar a «Women and Children First» como un trabajo desafiante o experimental, vaya que contiene destellos del espíritu de intentar cualquier cosa una vez que llevó a Eddie a jugar sin piedad con sus guitarras y pedales de efectos, como en la pista que abre el disco, «And the Cradle Will Rock…», que lo encontró golpeando un piano eléctrico Wurlitzer que estaba siendo introducido en un Marshall y un flanger.
Afirmando que fue «la primera vez que toqué teclados en el estudio», Eddie Van Halen recordó más tarde que el productor Ted Templeman escuchó el ruido distintivo y quedó boquiabierto. «Ted dijo: ‘¡Guau! ¿Qué diablos es eso?’ ‘Oh, nada, solo yo, jodiendo’. Así que lo grabamos. Ese fue mi primer encuentro con la banda que no quería que tocara los teclados, cuando hicimos el canción en vivo, [el bajista Michael Anthony] la tocó. No querían que un héroe de la guitarra tocara los teclados en el escenario».
Eddie no fue el único que tomó algunas decisiones impopulares durante las sesiones de «Women and Children First». Roth entró en conflicto con sus compañeros de banda, en particular con ambos hermanos Van Halen, cuando buscó al famoso fotógrafo Helmut Newton para tomar fotografías del grupo para la portada del disco La mayoría de las imágenes de la desastrosa sesión no se usaron, pero la primera tirada en vinilo del disco llegó con un póster impreso de una pose vagamente sadomasoquista de un Roth sin camisa encadenado a una cerca.
«Ponemos el cartel porque molesta a la gente. Es inquietante. Es una de esas cosas hermosas en las que en realidad no pasa nada en la imagen y te ves obligado a usar tu sucia imaginación, que siempre será mejor que cualquier imagen. A Helmut Newton le gusta crear tensión, realmente, crear tensión donde sea que pueda. Y de eso se trata el rock ‘n’ roll. Mucha tensión», dijo Roth riendo entre dientes a Creem.
Independientemente de las disputas que tuvieron entre tomas o fuera del estudio, el Van Halen de 1980 fue un grupo que supo tomar las chispas entre sus miembros y convertirlas en poder del rock ‘n’ roll. Aunque «Women and Children First» no aterrizó con el mismo impacto en la radio que disfrutaron sus predecesores, «And the Cradle Will Rock…», el único sencillo del álbum, alcanzó el puesto 55, las ventas del álbum demostraron que la banda aún se estaba expandiendo su audiencia. En lo que respecta a Eddie, mucho de eso tenía que ver con el hecho de que el público sabía que podía confiar en que Van Halen realmente cumpliría.
«Lo que hicimos fue aplicar nuestro show en vivo, nuestra actuación en vivo, al plástico, mientras que gente como Boston y Foreigner lo hacen al revés. Lo resuelven en el estudio, y luego, cuando tienen que salir de gira, tienen que ensayar para que suceda en vivo, y es obvio. Con nosotros, en realidad, hay más manía, más sentimiento y más emoción en vivo. porque ahí es donde se basa. De ahí es de donde viene. Quiero decir, ese es el resultado final. Lo único que nos vende es el show en vivo. No es exageración», argumentó durante una entrevista con Jas Obrecht.
No podías ser fan de Van Halen sin soportar al menos un poco de exageración. Después del lanzamiento de «Van Halen II», Roth se jactó de que iban a ser «la banda sonora» de los 80, diciendo: «Nosotros». estoy aquí para hacer sonar las cornetas y saltar sobre los cuernos y silbarlo todo y guiarlo por el camino y dar la vuelta a la recta final y cruzar la línea de meta», pero debajo de toda la bravuconería, tenían las canciones para respaldarlo, y un sonido que cubrió expertamente el crujido del rock duro con una sabrosa capa de brillo pop.
«Todas las mejores partes de nuestra música se inventan en el acto. La razón por la que hay tanta presión que nos hace producir tan bien es que esperamos hasta el último minuto. Llegas al estudio y estás esperando a que se reproduzca la cinta, y mientras estoy allí de pie, será mejor que piense en algunas palabras para cantar. Y eso es generalmente cuando sale mejor», explicó Roth.
Eddie se hizo eco de eso, en su charla con Jas Obrecht. «Realmente busco sentir. Todos nuestros álbumes tienen errores. ¡Gran cosa! Somos humanos. Apesta a sentimiento, ya sabes, y para mí de eso se trata la música. Como Fleetwood Mac gastó tanto dinero y tanto tiempo [en el estudio], y lo mío es que si algo es demasiado perfecto, no te desconcertará. Te entra por un oído y te sale por el otro, porque es tan perfecto. Nuestro material, para mí, te mantiene al borde de tu asiento. tensión. Te guste o no, te da una bofetada en la cara», dijo.