La carrera discográfica de Van Halen tuvo su primer gran bache hace 26 años, el 17 de marzo de 1998. Fue entonces cuando lanzaron «III», un álbum en el que debutó su tercer cantante, el ex vocalista de Extreme Gary Cherone.
Después de décadas de éxito asombroso con dos líderes muy diferentes, el extravagante líder original David Lee Roth y su sucesor más directo, Sammy Hagar, Van Halen se encontró distanciado de ambos después de que una reunión temporal de estudio con Roth condujo a la partida de Hagar.
Cherone describió lo rápido que lo incorporaron al redil en una entrevista de 2012 con Rolling Stone: «Estoy sosteniendo mi maleta, mi bolsa de viaje, y Ed dice: ‘¿Estás listo para cantar?’ Digo, ‘Sí. ¿Puedo ir al baño primero?’ Luego pasamos literalmente a ‘5150’, otras tres canciones del catálogo de Hagar y ‘Jump’ y ‘Panama’ de la era de Dave. Las cosas de Dave fueron fáciles. Las de Sammy, pensé que me costaría mucho eso, pero estuvo bien. Creo que cantamos cuatro canciones y Eddie fue al baño, volvió y dijo: ‘Vamos a escribir una canción’. Fue un buen día.»
El cantante rápidamente inspiró al genio de la guitarra, Eddie Van Halen, que acababa de recuperar su sobriedad, para trabajar de una manera diferente. «He estado haciendo música durante 37 o 38 años y nunca alguien me ha dado letras para trabajar», dijo Van Halen a Guitar World en marzo de 1988. Este disco es el hito más grande de mi vida porque primero vino la letra, luego la música. Finalmente tuve algo a lo cual responder».
Desafortunadamente, parece que Van Halen se había inspirado en el nuevo cantante demasiadas veces, ya que su química inicial de composición con Cherone no brindó resultados a la par con el trabajo anterior del grupo.
La magia de la guitarra de Eddie se mantuvo intacta, por supuesto, y canciones como «Dirty Water Dog» y especialmente «‘Once» encontraron a la banda explorando texturas y estados de ánimo nuevos y sofisticados con bastante éxito. Pero con demasiada frecuencia, las pistas demasiado largas como «Without You», «Year to the Day» y «Ballot or the Bullet» carecían de los ganchos y el sentido de la melodía habituales de la banda, y los numerosos cambios de dirección parecían una falta de concentración en lugar de confianza y exploración. Eddie también recibió muchas críticas por su debut frente al micrófono, la dramática y excesivamente didáctica obra para piano «How Many Say I».
Hagar ofreció una teoría sobre por qué su reemplazo pudo haber tenido dificultades para escribir con Van Halen, durante una entrevista de Rolling Stone en 2011: «[Eddie siempre dice] ‘¡Tengo toda esta música! Tanta música y canciones [risas]. Realmente no lo son. Siempre fue fácil para mí escribir canciones con Ed. Él tenía todas estas partes, y yo tenía estas ideas. Yo diría, ‘Oh, ve a B allí para un puente, escribe un puente, Ed.’ Lo haría, y sería una mierda increíble. Pero no era como si él escribiera instrumentales y yo solo tuviera que escribir letras sobre ellos, como hago ahora con Joe Satriani (en Chickenfoot). Joe escribe malditos instrumentales. Ed no tiene ninguna canción. Lo siento. Me encantan las cosas de guitarra del chico, pero tócame una canción, ¿quieres?».
Cherone, en una charla de 2014 con Matt Wardlaw de UCR, dijo que tenía un gran arrepentimiento. «Si tuviera que hacer toda la experiencia de nuevo, desearía haber salido y haber hecho una gira con los muchachos antes de que hiciéramos el disco», dijo. «Porque cuando entré al principio, tenías que familiarizarte. Sabes, yo era el chico nuevo allí. Eso en sí mismo era un poco incómodo, a pesar de que esos tipos eran geniales. Nos reíamos, bromeábamos y comiendo y simplemente pasando el rato cuando salió el disco. Pero desearía haber estado de gira con la banda y haber hecho algo del catálogo anterior, para que tal vez para la audiencia, la transición hubiera sido un poco más suave».
En cambio, la banda se puso a trabajar de inmediato en «Van Halen III», que según Cherone «fue escrito a medida que avanzábamos. Podría haberse desarrollado más. Mike Post lo produjo. Es un gran tipo con mucho éxito en la televisión, pero en retrospectiva, tal vez no haya sido el tipo adecuado para hacerlo. No es lo más agradable de escuchar en cuanto a la producción. Hay un par de buenas canciones en ese disco que podrían haber funcionado, tal vez si se hubieran ajustado en los arreglos. Pienso en ‘One I Want’, pensé que ‘Once’ era algo nuevo. ‘A Year to the Day’: había una gran guitarra en esa canción. Mirando hacia atrás, fue ‘Without You’ la canción correcta para lanzar como el primer single del álbum? Ya sabes, realmente nunca se sabe».
La respuesta de los fanáticos a «III» no fue muy fuerte y se convirtió en el primer disco de Van Halen que no vendió al menos un millón de copias. La gira de apoyo también tuvo ventas menos que estelares, a pesar de que el grupo descubrió muchas canciones de la era Roth que habían evitado durante su tiempo con Hagar. «Es gracioso, ya sabes, era un poco anterior a YouTube, pero había rumores circulando, ‘Oh, están tocando ‘Mean Street’ por primera vez en 20 años’, así que eso funcionó a mi favor», Cherone. recordado.
No facilitó las cosas el hecho de que algunos fanáticos y guardianes de la industria tardaron más en aceptar a Cherone como el cantante principal de la banda que una década antes cuando Hagar, bien establecido como cabeza de cartel bajo su propio nombre, y recién salido de su exitoso disco platino «I Can’t Drive 55 «, reemplazó a Roth.
«Íbamos a una ciudad y a la estación de radio, había algunas burlas, ya sabes, ‘Gary Cherone, el chico de la balada (‘More Than Words’), ¿qué está haciendo en Van Halen?’ Pero esa misma gente de la radio vio el show y después de eso, los veíamos y se disculpaban. Tal vez esos tipos no sabían quién era Extreme. En cuanto a la actuación, los chicos de Van Halen, lo aceptaron. Creo que tal vez, yo teniendo algunas piernas jóvenes, era un poco más joven que esos tipos. No digo que los empujara, pero creo que lo aceptaron».
«Porque es mi naturaleza correr y divertirme como un mono de carnaval, así que Eddie estaba corriendo. Todos parecían estar felices. Creo que hubo muchas buenas críticas en el sentido de que Eddie parecía estar inspirado. Tal vez en las últimas dos giras de Sammy, no lo estaba. Pero [esta vez], Eddie estaba todo sobre el lugar. Estaba saltando de la plataforma de la batería y haciendo sus clásicas divisiones de Eddie. Nos divertimos mucho en esa gira»; añade.
A pesar de la tibia respuesta a su primer álbum juntos, la formación III de Van Halen comenzó a trabajar en un segundo. «Hubo muchas demostraciones», dijo Cherone a UCR. «Trabajamos con un par de productores diferentes [incluido] Patrick Leonard, todos con diferentes grados de producción. La mayoría de ellos eran un riff, una [pista] de batería áspera, una voz que le puse, podría haberle agregado una armonía. un par de canciones fueron completamente desarrolladas, y fueron las mejores cosas que hicimos. Miro hacia atrás en algunas de esas demostraciones y digo: ‘¿Sabes qué? Este debería haber sido el primer disco'».
«Porque la crítica de Van Halen III es que tal vez fue un poco diferente. Ya sabes, ‘Josephina’, ‘Once’, podría haber apagado a ese fanático acérrimo de Van Halen. O incluso Eddie cantando la última canción, ya sabes, tal vez mirando hacia atrás, ese [debería] haber sido el segundo disco. En realidad, tal vez me haga pensar que después de estar de gira con estos muchachos y sentirnos cómodos, estábamos haciendo algunas demostraciones y fue un poco más natural».
Sin embargo, antes de completar ese disco de segundo año, el grupo se separó de Cherone en 1999. «Eddie comenzó a beber un poco. No estaba mal, pero no iba en la dirección correcta», explicó Cherone en la entrevista de Rolling Stone de 2012. «Además, no estaba en un buen lugar mentalmente. Tuve algunas cosas en mi vida personal que me afectaron».
En 2014, Cherone agregó: «No me sorprendieron. Sin entrar en detalles, se estaba volviendo un poco disfuncional. Pero nos separamos amigablemente. No hubo ropa sucia. Desearía seguir en contacto con esos tipos, pero si ya conoces a los hermanos, son insulares, lo que significa que tienen un círculo muy estrecho y si no estás trabajando con ellos, eso es todo. Entonces, entendí que perdí el contacto con ellos. Fue una despedida aburrida. no fue un drama».
Y como señala en la entrevista de Rolling Stone de 2012, «Fui uno de los tres cantantes del poderoso Van Halen. No puedes quitarme eso».
Después de una pausa de cinco años tras la partida de Cherone, Van Halen grabó tres nuevas canciones con Hagar para otro álbum de grandes éxitos. Luego se embarcaron en una gira desafortunada con él que parece haber terminado con la amistad entre los dos bandos de una vez por todas. En 2007, el grupo finalmente se reunió con Roth (pero abandonó al bajista original Michael Anthony, quien fue reemplazado por el hijo de Eddie, Wolfgang, en el bajo) y montó tres exitosas giras durante la siguiente década. Casi 14 años después del lanzamiento de «III», Van Halen lanzó «A Different Kind of Truth», su primer álbum de estudio con Roth en la voz en casi tres décadas.