De todos los temas de «The Joshua Tree», «With or Without You» podría ser el más antiguo. Y sus orígenes se remontan a los últimos días de la gira de promoción de «The Unforgettable Fire». El cantante de U2, Bono, fue el impulsor principal detrás de la pista, ya que ideó una estructura de acordes que la banda grabó como demostración a fines de 1985.
Cuando comenzaron las sesiones del próximo disco de U2 en 1986, todos los miembros, excepto Bono, se habían cansado de los sonidos simplistas de «With or Without You». El guitarrista The Edge, el bajista Adam Clayton y el baterista Larry Mullen Jr. pensaron que la canción estaba atrapada en un loop. Siguiendo el consejo de los coproductores Brian Eno y Daniel Lanois, los miembros intentaron agregar algo nuevo a la pista tocando más fuerte o agregando toques electrónicos. Nada de eso pareció funcionar, por lo que U2 y los productores estuvieron a punto de renunciar a la canción.
Bono fue el único reticente, y la canción significó mucho para él personalmente. Había escrito la letra sobre su doble papel como estrella de rock y esposo cuando visitó el sur de Francia por primera vez. Y sintió que estaba expresando algo puro en «With or Without You». Su amigo, Gavin Friday, estuvo de acuerdo, Y ayudó a Bono a reorganizar la pista en el estudio.
Friday estaba convencido de que podría ser un éxito. Los otros muchachos comenzaron a acercarse también. Eno agregó esos teclados centelleantes. Clayton descubrió los tonos bajos relajantes. Mullen encontró el lugar adecuado para que su batería explotara. La principal contribución de The Edge fue su uso de la «Infinite Guitar». Un instrumento que había sido diseñado por un colaborador suyo, Michael Brook. Le envió a Edge una de las guitarras, creada con la idea de poder sostener notas infinitamente. Y la probó en “With or Without You”.
“Para ‘With or Without You’ teníamos el ritmo y los acordes. Luego estábamos probando el invento Infinite Guitar de Michael Brook”, dijo Lanois a Mojo en 2008. “Le pedí a Edge que tocara algo con él. Hizo dos tomas y esas son las de la última mezcla de ‘With or Without You’. Bellos sonidos, estratosféricos.”
Esas notas susurrantes y altísimas pueden ser los ruidos más distintivos de la canción, aunque el guitarrista ha afirmado que su parte favorita de la melodía es lo que hace en el final. Muchos guitarristas señalarían un solo dinámico como punto culminante, pero a Edge le gusta el arreglo suave de los acordes que suenan al final de la canción. Bono estaba igual de noqueado por la adición.
“Estaba claro desde el principio que esto era un poco especial”, dijo el cantante a Rolling Stone. “La canción es toda una construcción a un crescendo. La canción se abre y baja, y luego vuelve. Todos en la sala dicen: ‘Está bien, Edge, veamos si puedes lanzar algunos fuegos artificiales aquí’. Tres notas: moderación. Me refiero a la restricción psicótica, y eso es lo que te arranca el corazón, no el coro”.
The Edge estaba muy feliz de demostrar esa moderación en el documental de Classic Albums para The Joshua Tree. También incluye al líder de U2 recordando a los fanáticos lo extraño que sonaba «With or Without You» para muchas personas a fines de los años 80. Con un comienzo minimalista y Bono comenzando la canción en un registro intensamente bajo, la canción no era solo diferente para un éxito de radio; también era diferente a todo lo demás que estaba grabando U2.
“Mirando hacia atrás ahora, puedo ver que estaba tan fuera de sintonía con todo lo que había alrededor”, dijo Bono. “Fue una locura. Algo así como ‘With or Without You’, es una canción con un sonido muy extraño. Como que susurra su camino hacia el mundo y esta extraña parte de guitarra que se toca en Edge’s Infinite Guitar. Fue un disco con un sonido inusual”.
Eso lo convirtió en una elección poco convencional para el primer sencillo de U2 de The Joshua Tree, la introducción a un nuevo enfoque del sonido de la banda. No fue algo que el cuarteto tomó a la ligera.
«Realmente agonizamos sobre qué sencillo lideraría, si íbamos a lanzar uno, y ‘With or Without You’ se convirtió en la elección obvia», dijo Edge a NME, «no porque sea probablemente la canción más comercial del disco». sino porque es el que parece suavizar la transición de lo último a este disco, lo más fácil”.
En retrospectiva, pareció ser un movimiento brillante, ya que «With or Without You» se convirtió en el primer sencillo número 1 de U2 en los EE. UU. y Canadá (y el primero en tener un mejor desempeño en América del Norte que en el Reino Unido). La canción pasó de «Infinite Guitar» a una popularidad infinita, ya que durante mucho tiempo se consagró como una de las canciones más grandes y conocidas de U2 que continúa interpretándose en conciertos ante multitudes exultantes.