Muy pocas veces en la historia del rock, cuatro tipos que aparentemente no se soportaban sonaron tan bien juntos como lo hicieron Crosby, Stills, Nash & Young en su álbum doble en vivo de 1971, «4 Way Street».
Ha habido muchas bandas geniales que prosperaron gracias a conflictos creativos y personales. Desde The Kinks hasta Ramones y más. Pero en la mayoría de los casos las batallas eran principalmente entre dos de los miembros, generalmente los que ocupaban la primera línea. Pero con CSNY había cuatro líderes. Y en varios momentos durante su tiempo juntos, aparentemente no se soportaban.
Para una banda de hippies del sur de California, seguro que eran un grupo rebelde, hubo disputas entre casi todos los miembros en un momento u otro. Décadas más tarde, Graham Nash incluso dejó caer una dura sentencia contra David Crosby durante una entrevista. Declaró al baladista de bigote de morsa persona non grata.
Por eso, es sorprendente que la versión extra-frágil de cuatro hombres de la alineación permaneciera junta el tiempo suficiente para tocar los conciertos capturados en «4 Way Street». Y mucho menos el hecho de que contienen parte de la música más fuerte que jamás hayan hecho, solos o juntos.
Contra todo pronóstico, CSN logró mejorar la rueda al agregar Y para el sucesor de su disco debut. «Déjà Vu» subió la apuesta considerablemente gracias a las contribuciones de Neil Young. Tres meses después del lanzamiento de ese disco, el cuarteto salió de gira tocando las fechas documentadas en «4 Way Street».
Los conciertos en el Fillmore East de Nueva York y el LA Forum en junio de 1970, y en el Auditorio de Chicago en julio, capturaron a la banda en todo su esplendor. Con chaquetas de flecos mientras abrían el acelerador en los cortes del registro en vivo. Y sacó a relucir algún material aún sin grabar.
Con Young a bordo, todo se aceleró uno o dos niveles. Las armonías vocales pasaron de brillantes y prístinas a una sensación más irregular pero correcta. Y las canciones que se sentían como folk-rockers amigables ganaron un toque serio y eléctrico.
Stephen Stills y Young habían sido rivales desde su tiempo juntos en Buffalo Springfield. Pero siempre se habían estimulado mutuamente a mayores alturas creativas. Esa es la forma en que funcionó aquí también. Los tiroteos épicos de seis cuerdas en los que se involucran en canciones como «Southern Man» (que no se escucharía en un disco de estudio hasta que se lanzó «After the Gold Rush» de Young en septiembre) y «Carry On» no se parecían a nada en ninguno de los dos primeros discos de la banda.
A las bandas del Área de la Bahía de la época siempre se les atribuye la potencia de fuego de guitarra más poderosa. Pero cuando Stills y Young comenzaron a balancear sus instrumentos en el escenario, mostraron que desde el norte también había algo notable por mostrar.
Los miembros estaban en tal racha en ese momento que la mitad del material en este disco nunca sería parte de un álbum de estudio de Crosby Stills Nash & Young. Más que eso, varios de esos cortes estuvieron entre los más fuertes del repertorio, sin mencionar el registro. La balada desgarradora de Young «On the Way Home». La historia lujuriosa pero hipnótica de Crosby sobre instigar un ménage a trois, «Triad». Y la andanada indignada de Nash en «Chicago». Entran todos en esa categoría.
La banda también estaba en su punto más cargado políticamente en ese momento. Lo cual era natural considerando la agitación que envolvía al país. A fines de 1969, Bobby Seale fue atado y amordazado en una sala del tribunal durante su juicio por incitar a un motín en la convención demócrata de 1968 en Chicago, un evento que inspiró la canción de Nash antes mencionada. Y los horribles asesinatos de cuatro estudiantes de la Universidad Estatal de Kent por miembros de la Guardia Nacional acababan de ocurrir en mayo de 1970, lo que motivó a los jóvenes a escribir el furioso «Ohio».
Stills también incluye sus licks políticos, aunque un poco menos específicamente, con el popurrí de aplausos de piano que complace a la multitud «49 Bye-Byes / For What It’s Worth / America’s Children», que verifica los nombres de Richard Nixon, Spiro Agnew y el alcalde de Chicago, Richard Daley, y cambiando el enfoque de su canción de la era de Springfield «For What It’s Worth» de Sunset Strip a algo más completo.
«4 Way Street» fue un gran éxito, encabezó las listas de álbumes y ganó una audiencia aún mayor para la banda. Pero también fue el principio del fin, al menos por un tiempo. Cuando terminó la gira, el cuarteto ya había tenido suficiente el uno del otro, y se separaron para dedicarse a varios proyectos en solitario y en dúo. Crosby, Stills, Nash & Young no volvieron a actuar juntos hasta 1974, y no fue hasta 1977 que se lanzó otro álbum de estudio (sin Young).
Sin embargo, a pesar de toda la acritud que ensucia el ecosistema artístico de la banda, no se puede negar el hecho de que siguieron uno de los mejores álbumes de estudio de la época con un álbum en vivo que podría decirse que fue incluso mejor. «4 Way Street» establece un listón alto para los muchos álbumes de conciertos de doble duración que vendrán en el transcurso de la década.