Las 10 mejores canciones de Leon Russell puedem llegar como una especie de afirmación, si eres fanático del cantante y compositor desde hace mucho tiempo. Sin embargo, lo más probable es que nunca supieras que Russell escribió tantas canciones geniales, para él y para los demás.
A pesar de su gran talento como cantante, compositor y acompañante, Russell se mantuvo tenazmente independiente y, la mayoría de las veces, con la misma constancia en las sombras. No lanzó su primer álbum en solitario hasta 1970, pero para entonces ya había tocado literalmente cientos de canciones como miembro clave de la famosa banda de sesión Wrecking Crew. (Los aspectos más destacados incluyen el álbum Pet Sounds de Beach Boys, «Live With Me» de los Rolling Stones y «Mr. Tambourine Man» de los Byrds, entre muchos otros).
Incluso después de haber encontrado un breve período de reconocimiento constante a principios de los años 70: de gira con el legendario grupo Mad Dogs and Englishmen de Joe Cocker, logrando tres álbumes exitosos en el Top 20 y robándose el espectáculo como parte del concierto de George Harrison para Bangladesh, su mayor Otros todavía expresaban las canciones de éxito.
Russell colaboraría con Willie Nelson, Bruce Hornsby y Elton John en años posteriores, pero nunca perdió esa sensación de individualismo rudo. Russell se llamó a sí mismo «el vagabundo maravillado» en una entrevista de 1970 con Rolling Stone, y esta lista de las 10 mejores canciones de Leon Russell lo confirma. «Ese es todo el asunto: las canciones, la actuación, todo el estilo de vida: hacer que la gente se pregunte. Hacer que yo también me pregunte», dijo Russell en aquel entonces. «Y es genial». Así lo recodamos en la radio del rock en el día en que bubiese cumplido 82 años.
A Song for You
Más tarde, los Carpenters lograron un gran éxito con esto, algo que no es tan extraño como parece. Russell escribió «A Song for You» pensando en una cantante, específicamente Bonnie Bramlett, con quien había trabajado como parte de Delaney & Bonnie and Friends. Pero la interpretación profundamente conmovedora de Russell de una canción, sobre el anhelo del amor de una persona en medio de un mar de adulación de extraños, sirve para agregar nuevos matices de significado, ya que desmiente la personalidad brusca y sureña que ya había establecido. En cambio, todo en esta canción, hogar de la inolvidable frase «Escucha la melodía porque mi amor está ahí escondido», es reservado, tiene un tono perfecto y simplemente hermoso.
Hummingbird
También memorablemente versionada por B.B. King, «Hummingbird» comienza como una muestra delicadamente elaborada del idiosincrásico instrumento vocal de Russell, antes de dar un sorprendente giro de una canción de amor de blues a un conmovedor número de gospel. Sin embargo, en todo momento te sorprende su actitud despreocupada frente al micrófono, mientras Russell lo descubre todo de la forma más inconsciente. Esa cruda honestidad ayudó a Russell a conseguir innumerables fanáticos, a pesar de su voz áspera y sus gestos poco convencionales. «Todavía no lo entiendo», admitió en una charla de 2013 con Wondering Sound. «Sonaba un poco como Moms Mabley [la comediante afroamericana pionera], sin reflejo en Moms».
Roller Derby
A primera vista, esta es otra más en la larga lista de canciones que le valieron a Russell la gloria del rock sureño. Sin embargo, si profundizas más, escucharás una de sus primeras influencias pianísticas en Little Richard. De hecho, una de las primeras experiencias de concierto de Russell fue ver a Little Richard como parte del Alan Freed Show of Stars como parte de una alineación que también incluía a Chuck Berry, Fats Domino, Jerry Lee Lewis y una enorme banda de viento llamada Lloyd Price. Orquesta Show de Estrellas. «De ahí surgió la idea de Mad Dogs and Englishmen», dijo Russell a Yahoo Music en 2014. Russell toma esa inspiración básica y le encuentra un nuevo equipo en el perfectamente lascivo «Roller Derby». Una toma posterior del concierto de Leon Live es de alguna manera aún más estridente; Más tarde se convirtió en un sencillo de bajo ranking.
Dixie Lullaby
Si «Delta Lady» se benefició del enfoque original y más personal de Russell, «Dixie Lullaby» funciona en la dirección opuesta: encuentra su propia nueva vida en la bulliciosa atmósfera de la gira que definió la carrera de Joe Cocker. Russell ayudó a formar una banda en expansión de ases musicales para respaldar a Cocker, después de que la Grease Band del cantante se desmoronara justo antes de los shows programados en Estados Unidos. («Muchos de mis amigos estaban sin trabajo, así que lo armé», dijo Russell a Best Classic Bands). Los músicos destacados incluyeron a Carl Radle, Chris Stainton, un coro de 10 miembros y un conglomerado de tres bateristas que incluía a Jim Gordon y Jim Keltner. El sonido colosal, casi tribal que hacían, era justo lo que necesitaba una canción libre como «Dixie Lullaby».
If It Wasn’t for Bad
Leon Russell lanzó más de 20 álbumes, en su mayoría fuera de las listas, entre One for the Road de 1979, su exitosa colaboración en el Top 25 con Willie Nelson y su exitoso regreso con Elton John. Pero nunca dejó de creer en su propio oficio. «Es cíclico, como la moda», dijo Russell a Associated Press en 1992. «Conservas tu ropa vieja y, tarde o temprano, volverá a estar de moda». Ese día finalmente llegó cuando John, un gran admirador, le preguntó a Russell sobre hacer un álbum juntos. Destacado por esta joya nominada al Grammy, The Union llevó a Russell de nuevo al Top 5 – y luego hasta el Salón de la Fama del Rock and Roll, una candidatura que John guió.
Tight Rope
Nacido de la desesperación, el alegre «Tight Rope», inspirado en el ragtime, no podía sonar diferente. «Estaba en Muscle Shoals grabando un disco y me quedé sin canciones», dijo Russell a Rock Cellar en 2014. «Por supuesto, siempre me quedé sin canciones». Cuando comenzó a salir de las instalaciones con el baterista Jim Keltner y el bajista Carl Radle, la inspiración llegó en forma del trabajo de Mary Hopkins de finales de los años 60 con Paul McCartney. Específicamente, puedes escuchar partes de «Those Were the Days» en «Tight Rope», que alcanzó el puesto número 11 como el gran éxito de Russell, con la adición de un giro convincente al piano.
Lady Blue
Leon Russell finalmente recibió el sobrenombre de «maestro del espacio y el tiempo», y esta espaciosa canción, grabada con la sección rítmica Stax de Steve Cropper, Duck Dunn y Al Jackson, muestra por qué. Parte de su lánguido genio es puramente físico. Cuando era niño, Russell sufrió un ataque de parálisis espástica. «Mis habilidades siempre han sido algo débiles», dijo Russell al San Diego Union-Tribune en 1996, «porque el lado derecho de mi cuerpo estaba un poco paralizado». Esto tuvo un impacto no pequeño en su enfoque poco convencional. A veces, Esto llevó a Russell a sonar de inspiración clásica. Otras veces, simplemente dejó que el silencio hablara por sí solo, dándole a su mano derecha y a nuestros corazones un latido adicional para alcanzarlos.
Delta Lady
Cuando Joe Cocker incluyó su versión de «Delta Lady» en un álbum de 1969, Leon Russell todavía estaba encontrando su camino fuera del mundo, en gran parte invisible, de los acompañantes. «Nunca me consideré un compositor», le dijo a Rock Cellar, «así que fue emocionante tener algún reconocimiento». Más tarde, Cocker ofreció una versión extensa e impresionante como parte de la gira Mad Dogs and Englishmen, en la que también participó la cantante Rita Coolidge, la inspiración detrás de «Delta Lady». La versión original de Russell reduce la canción a nada más que dos por cuatro y una base: rock, soul y gospel, pero con un ocho central impulsado por otro de esos apartes que suenan clásicos.
This Masquerade
LeonRussell dijo una vez que estaba tratando de escribir un estándar cuando compuso temas como «A Song for You» y «This Masquerade». Con este último, ciertamente tuvo éxito, ya que artistas como los Carpenters, Shirley Bassey, Helen Reddy y, el más famoso, George Benson ofrecieron cada uno sus propias versiones memorables. La propia versión de Russell no tuvo la resonancia cultural de la versión de Benson, ganadora del Grammy. Pero eso está bien; le dio el espacio para continuar agitando su propia mezcla distintiva de sonidos mientras «llevaba a mis hijos a la escuela», como Leon le dijo traviesamente a Rock Cellar en 2014. (Por cierto, la versión Top 10 de Benson fue producida por Tommy LiPuma, un posterior colaborador en el último álbum de estudio de Russell, «Life Journey»).
Stranger in the Strange Land
La canción que abre el segundo álbum de Leon Russell, «Stranger in a Strange Land», es una de sus mejores baladas, lo cual no es poca cosa. Russell, tomando el nombre de una famosa novela de ciencia ficción para el título de la canción, comienza con un mensaje sobre cómo la alienación puede envolver al estrellato, algo que parece una pequeña revelación de su narrativa personal. Pero a medida que este viaje musical en clave menor continúa creciendo, añadiendo una mezcla prototípica de rock y gospel con un teclado apropiadamente progresivo, Russell recurre a temas más importantes. Al final, testifica como un predicador rural, incluso cuando parece que todos en el universo conocido están cantando, y su mensaje se ha vuelto mucho más universal: estamos juntos en esto.
