The Guess Who puede agradecer a un contrabandista por su primer sencillo que encabezó las listas de Billboard. «American Woman» surgió de una sesión improvisada mientras estaba en el escenario, mientras el guitarrista Randy Bachman tocaba un riff mientras el líder Burton Cummings, que había estado reflexionando sobre las diferencias entre las mujeres en los EE. UU. y su Canadá natal, cantaba lo que se le venía a la mente.
Les encantó esta idea embrionaria, pero probablemente no tenían esperanzas de recrearla nuevamente en el estudio. Entonces la banda notó que había alguien entre la multitud con una grabadora. «Le confiscamos la cinta y prácticamente aprendimos ‘American Woman’ del jam», dijo Cummings al Burlington County Times en 2017. «Si los acontecimientos hubieran ocurrido de otra manera, ‘American Woman’ se habría perdido para siempre en el aire de esa noche. Hace mucho tiempo». Bachman rompió una cuerda durante el espectáculo, celebrado en un estadio de curling en Kitchener-Waterloo, Ontario, y estaba afinando su guitarra cuando surgió el riff de «American Woman». «La cabeza de todos dio vueltas», recordó Bachman en 2015. «Dije: ‘Canta algo’. Lo primero que cantó [Cummings] fue ‘American Woman'».
The Guess Who continuó trabajando en «American Woman» durante los siguientes shows, mientras los cuatro miembros del grupo (Cummings, Bachman, el bajista Jim Kale y el baterista Garry Patterson) obtuvieron crédito como compositores. Grabaron la canción un par de semanas después y luego la lanzaron como sencillo en marzo de 1970. Para entonces, «American Woman» se había convertido en una declaración mucho más importante: sobre Estados Unidos, sobre la guerra de Vietnam y sobre sus experiencias mientras viajaban.
«En realidad, nunca tuvo la intención de ser político», dijo Cummings al Free Lance-Star en 2001. «Simplemente surgió de esa manera. Acababa de hacer una observación de que las niñas en los Estados Unidos parecían crecer más rápido, usaban más maquillaje a una edad más temprana y probablemente eran más relajadas sexualmente que las niñas canadienses». Pero su visita a Estados Unidos había cambiado a Guess Who en aspectos más fundamentales.
«Nadie se sentó y la escribió para que fuera como ‘Eve of Destruction’ o una canción pacifista de Bob Dylan», dijo Bachman al Free Lance-Star. El título «resultó ser algo fonético», gritó [Cummings]; ninguno de nosotros sabía lo que significaba. Más tarde, puso cosas que significaban algo para nosotros: ‘Las luces de colores pueden hipnotizar’ trataba sobre Broadway, y nosotros’ «Nunca había visto un gueto en Winnipeg. Los primeros que vimos fueron en Georgia y Alabama. La parte pobre de la ciudad en la que vivíamos no se parecía en nada a estas chozas».
Al mismo tiempo, el conflicto en el extranjero era una presencia ineludible. «Íbamos a una ciudad y no había jóvenes de nuestra edad», añadió Bachman. «Todas habían sido reclutadas. Serían todas chicas en nuestros conciertos». Algunos pensaban que la mujer americana de Cummings era la Estatua de la Libertad, otros que simplemente odiaba a las rubias. La banda se vio obligada a responder. «La idea popular era que se trataba de una melodía chauvinista, lo cual no era cierto», argumentó Kale más tarde. «Después de esa gira particularmente agotadora, fue un verdadero placer volver a casa y ver a las chicas con las que habíamos crecido. Además, la guerra continuaba y eso era terriblemente impopular. No teníamos un sistema de reclutamiento en nuestro país. Canadá, y estábamos agradecidos por eso. Mucha gente lo llamó antiestadounidense, pero en realidad no lo era. No estábamos en contra de nada».
Nada de eso detuvo a «American Woman», que encabezó las listas de Billboard el 9 de mayo de 1970 y permaneció allí durante tres semanas. Eso convirtió a Guess Who en la primera banda canadiense en alcanzar el número 1. Irónicamente, el grupo estaba en Estados Unidos cuando se enteraron. «El día que escuchamos por primera vez sobre ‘American Woman’ fue maravilloso», dijo Bachman al Burlington County Times. «Los cuatro nos abrazamos, saltamos y rebotamos en una cama en Milwaukee».
Con el tiempo, la canción se volvió omnipresente y luego algo opaca. Tal vez fue familiaridad, o tal vez todos simplemente se perdieron en ese riff monstruoso. Cummings se maravilló cuando «American Woman» surgió como un himno para cantar, cualquiera que fuera su intención original. «Lo curioso es que la multitud se lo está comiendo, a pesar de que estoy cantando ‘Mujer estadounidense, aléjate de mí. No necesito tu máquina de guerra'», dijo al Free Lance-Star. «Me ha sorprendido mucho. La gente lo percibe más como una celebración».
«American Woman» también sirvió como canción principal para la única entrada Top 10 de Guess Who en las listas de álbumes de Billboard, y la sentencia de muerte para esta alineación. La canción todavía era número uno cuando Bachman dio su último concierto con el grupo el 16 de mayo de 1970 en la ciudad de Nueva York.