Cream estaba en la cima del mundo en la primavera boreal de 1968. El power trio había seguido su debut de 1966, «Fresh Cream», con «Disraeli Gears«. Alcanzó el Top 10 tanto en el Reino Unido como en los Estados Unidos en 1967.
El público de los EE.UU. en particular se volvió loco por las presentaciones en vivo del grupo. Y el Cream de Eric Clapton, Jack Bruce y Ginger Baker, respondió improvisando largamente en el escenario mientras 1967 se mezclaba con 1968. «Simplemente comenzamos a tocar lo que nos vino a la cabeza, en lugar de salir a tocar melodías, y fue entonces cuando nos dimos cuenta de que aquí es donde está». Así lo explicó Bruce en el libro de Michael Schumaker «Crossroads: The Life and Music of Eric Clapton».
El ascenso de Cream al estrellato cambió la vida de sus tres integrantes. Pero especialmente de Clapton. Sus feroces licks en el álbum de 1966 de John Mayall, «Blues Breakers With Eric Clapton», provocaron el eslogan «Clapton Is God». Uno que los fans usaron para pintar con aerosol las paredes del Reino Unido. Esta adulación, admitió más tarde Clapton, pronto se le subió a la cabeza. «Mi vanidad se vio increíblemente impulsada por esa cosa de ‘Dios’. No pensé que hubiera nadie alrededor en ese momento haciendo lo que estaba haciendo. Tenía mucha confianza. No pensé que hubiera nadie tan bueno», le dijo Clapton al biógrafo Ray Coleman en Clapton.
En marzo de 1968, la gira primaveral de Cream por los Estados Unidos vio a la banda recorrer su camino de una costa a otra. Pero la mala programación de la gira y el peor clima hicieron que el grupo llegara absurdamente tarde a su concierto del 23 de marzo en la Universidad Brandeis de Boston. Durante horas, los fanáticos esperaron en el gimnasio de la escuela a que Cream hiciera su aparición.
Un estudiante de Brandeis que asistió al concierto tenía un gran interés en ver actuar a Cream: Jon Landau, un crítico musical del periódico universitario que también había comenzado a escribir para Rolling Stone el otoño anterior. Incluso había escrito un artículo detallado en el primer número de la revista comparando Cream con Jimi Hendrix Experience.
Finalmente, a las 2 a.m., Cream subió al escenario. El supergrupo tocó un set de dos horas enérgico y alegre que incluyó «Tales of Brave Ulysses», «N.S.U.», «Sunshine of Your Love» y el largo solo de batería de Baker, «Toad». Pero Landau estaba decepcionado. Después de salir del salón, escribió una reseña para el periódico estudiantil de Brandeis, The Justice, que se publicó el 26 de marzo. En ella, escribió que después de haber escuchado a Cream estirar el compacto «Sunshine of your Love» en un entrenamiento de 15 minutos, «la decepción con el grupo comenzaba a mirarlo fijamente a la cara». Pero Landau fue más profundo con su interpretación de Clapton y escribió: «Clapton es un maestro de los clichés del blues». No es tan sorprendente que una reseña en un periódico de la universidad no hiciera olas después de su publicación.
Mientras tanto, la gira de Cream por Estados Unidos continuó hasta mayo. Ese mes, la entrevista en profundidad de Jann Wenner con Clapton se publicó en Rolling Stone, con una foto del guitarrista en la portada.
Otra historia sobre Cream también apareció en el número del 11 de mayo de 1968: una versión revisada de la reseña Brandeis de Landau. En las páginas de Rolling Stone, Landau agudizó sus críticas, principalmente a expensas de Clapton, cuyo «problema es que si bien tiene un gran potencial creativo, en este momento no ha comenzado a desarrollarlo», escribió. «Es un virtuoso interpretando las ideas de otras personas. Uno tenía la molesta sensación de que todo el solo [en ‘N.S.U.’] podía trazarse para mostrar el origen de cada frase», que, según Landau, salió directamente de B.B. King y los libros de toques de Albert King.
Con esta reseña, Landau había hecho algo que pocos críticos habían hecho anteriormente: desafió la reputación de brillantez de Cream y, en particular, el genio de la guitarra de Eric Clapton, uno de los principios del evangelio de la escena del rock de los años 60.
«Mano lenta» se quedó atónito cuando leyó la reseña. Como explicó más tarde: «Todo el tiempo que estuve en Cream estuve en lo más alto del mito de ‘Clapton es Dios’ que se había iniciado. Luego recibimos nuestra primera crítica negativa, que, curiosamente, fue en Rolling Stone. La revista publicó una entrevista con nosotros en el que realmente nos estábamos elogiando a nosotros mismos, y fue seguido por una reseña que decía lo aburrida y repetitiva que había sido nuestra actuación. ¡Y era cierto! El anillo de la verdad simplemente me tiró hacia atrás; estaba en un restaurante y me desmayé. Después de que me desperté, inmediatamente decidí que era el final de la banda».
Baker creía que debido a que esta crítica apareció en Rolling Stone, impresionó aún más a Clapton. “El artículo tuvo un efecto muy perjudicial en Eric porque pensó que Rolling Stone tenía mucha credibilidad. Era un tipo muy sensible y estoy convencido de que el artículo le hizo mucho daño. Era su revista favorita, y leer algo así le dolía», dijo Baker a Guitar World.
A pesar del fuerte impacto de la reseña en Clapton, lo cierto es que la dinámica interna de Cream había convertido a la banda en un castillo de naipes desde el principio. Las relaciones entre Baker y Bruce eran terribles en 1968. Sus discusiones eran violentas y perpetuas, llegando incluso a hacer llorar a Clapton en una ocasión.
A principios de 1968, Clapton quedó cautivado por The Band, que sintió que, en comparación, hacía que la producción de su propio grupo sonara obsoleta. «Cuando los escuché, sentí que éramos dinosaurios, y lo que estábamos haciendo rápidamente se estaba volviendo obsoleto y aburrido. ‘Music from Big Pink‘ me dejó boquiabierto porque pensé que ahí es donde debería ir todo. y no estábamos cerca de eso», dijo en Crossroads.
Aún así, no se puede descartar el impacto de la reseña de Jon Landau. El 10 de julio de 1968, Clapton anunció que la banda se estaba separando, casi en el momento exacto en que apareció el nuevo álbum doble de Cream, «Wheels of Fire«. El 26 de noviembre, Cream tocó en su último concierto de la era clásica en el Royal Albert Hall.
Resultó que Landau era un crítico bastante bueno, un escritor capaz tanto de construir carreras como de derribarlas. En 1974, después de ver a un joven Bruce Springsteen en un club de Boston, escribió: «Vi mi pasado de rock ‘n’ roll pasar ante mis ojos. Y vi algo más: vi [el] futuro del rock ‘n’ roll». y su nombre es Bruce Springsteen. Y en una noche en la que necesitaba sentirme joven, me hizo sentir como si estuviera escuchando música por primera vez». En este caso, Landau acertó.