Saliendo de su primer disco homónimo, que produjo una serie de éxitos en la radio, las cosas se veían bastante bien para Foo Fighters. Sin embargo, la banda incipiente, dirigida por el ex baterista de Nirvana, Dave Grohl, estaba pasando por muchos dolores de crecimiento detrás de escena. Pero a pesar del drama, el 20 de mayo de 1997, el grupo lanzó uno de sus álbumes más populares hasta la fecha, «The Color and the Shape».
Foo Fighters comenzó unos años antes como solo una búsqueda creativa de Grohl. Grabó demos con su amigo Barrett Jones después de la disolución de Nirvana y realmente no esperaba mucho. Pero canciones como «This Is a Call», «I’ll Stick Around» y «Big Me» prendieron fuego. Y Grohl se vio obligado a formar una banda sobre la marcha para hacer una gira en apoyo del disco.
Cuando esa banda llegó al estudio en noviembre de 1996, Grohl estaba pasando por un divorcio. Esto pesó mucho en el contenido lírico. Según la revista Billboard, el productor Gil Norton instó a Grohl a mostrarse más en el contenido lírico. Al hacerlo, el baterista convertido en vocalista comenzó a ganar más confianza a medida que pasaba el tiempo. «Había una nueva libertad», declaró Grohl en ese momento. El líder afirmaba que sentía que realmente podía escribir sobre cosas que le importaban mucho. Y que normalmente no diría en una conversación cotidiana. Agregó que se sentía como ir a una visita semanal al terapeuta y luego sentirse bastante bien por el resto de la semana.
También hubo algunos dolores de crecimiento detrás de escena. Al principio, usando esa idea de terapia, Grohl diseñó la lista de canciones para que pareciera una sesión. Dividió el disco entre canciones rápidas y baladas. Pero las primeras sesiones en Bear Creek Studios no le sentaron bien al cantante. Terminó desechando gran parte del material. También sintió que las pistas de batería no eran de su agrado. Y empezó a reemplazar lo que tocó el baterista William Goldsmith. A principios de 1997, Grohl, el bajista Nate Mendel y el guitarrista Pat Smear se encontraban en un estudio de Hollywood con Goldsmith. Después de enterarse de que Grohl estaba regrabando sus partes, el baterista se molestó y dejó el grupo.
Cuando todo estuvo dicho y hecho, Goldsmith recibió créditos en «Doll», «Up in Arms» y «My Poor Brain». Como reflexión, en el documental «Back and Forth» de la banda, Dave Grohl dijo: «Hubo muchas razones por las que no funcionó… pero también había una parte de mí que decía, ya sabes, no sé si ya terminé de tocar la batería. Desearía haber manejado las cosas de manera diferente». Eventualmente, Foo Fighters reclutaría al baterista de gira de Alanis Morisette, Taylor Hawkins, para llenar el vacío una vez que llegara el momento de la gira.
Con el disco finalmente completado, llegó el momento de comenzar el esfuerzo promocional. A fines de abril de 1997, Foo Fighters presentaría su primer sencillo, «Monkey Wrench». La canción, una de las pistas más pesadas de la banda, fue escrita con un poco de mordisco provocado por los sentimientos de la disolución de su matrimonio. Grohl le dijo a Kerrang!: «Sí, bueno, ‘Monkey Wrench’ se trata de vivir con alguien y sentir que estás viviendo en una maldita celda. Una relación disfuncional que está destinada a fracasar. Y luego terminé divorciándome».
Según Grohl, el sello presionó para que «Everlong» fuera el single principal, pero él quería algo más rockero desde el principio. «Acabábamos de salir de ‘I’ll Stick Around’ y ‘This Is a Call’ y pensé: ‘Démosles algo optimista primero para que sepan que nuestros pies todavía están plantados en el mismo lugar’. La primera vez que la escuché en la radio fue en medio de un montón de mierda grunge de mediados de los 90 y pensé que era increíble». Resulta que la apuesta valió la pena. La cancion alcanzó el número 9 en la radio rock y sentó las bases para el disco.
Grohl, que había estado muy involucrado en la creación del LP, también dirigió el video de «Monkey Wrench», que presentaba a Foo Fighters y sus dobles enfrentándose cara a cara. El clip también sirvió para presentar a Taylor Hawkins por primera vez a los fanáticos, a pesar de que Grohl tocó la batería en la canción.
Si bien el sello se inclinó ante «Monkey Wrench» para el single principal, eventualmente vieron que su preferencia era sólida. «Everlong» llegaría en agosto y se convertiría en una de las canciones más importantes de la carrera de Foo Fighters. La pista finalmente subió al número 4 en las listas, pero su legado superó fácilmente su popularidad en el momento de su lanzamiento.
Grohl escribió la canción en un granero reformado que se había convertido en un estudio en las afueras de Seattle. Se estaba quedando en la casa aislada en el estudio durante su separación. Durante una pausa en la grabación, regresó a su hogar en Virginia, donde completó la pista. Hablando con Kerrang, dijo: «Sabía que era una canción genial, pero no pensé que sería la canción por la que la mayoría de la gente reconocería a la banda». Según el vocalista, escribió la canción sobre una chica de la que se había enamorado. «Se trataba básicamente de estar tan conectado con alguien que no solo lo amas física y espiritualmente, sino que cuando cantas con él, armonizas perfectamente», dijo Grohl.
Como sabemos ahora, el tema tendría un impacto duradero. Durante una sesión grabando un concierto en viv para Yahoo!, Grohl compartiría una historia de Bob Dylan pidiéndole que le mostrara el lick. David Letterman, al regresar al aire después de una cirugía cardíaca, solicitó a Foo Fighters que tocara la canción en su programa y la presentó diciendo: «Aquí están, damas y caballeros, mi banda favorita tocando mi canción favorita, ¡Foo Fighters!».
Además, la canción aparecería con un arreglo de cuarteto de cuerdas durante un episodio de «Friends» con la boda de Monica y Chandler, en un episodio de Daria en MTV, y se ha utilizado en «The Wolf of Wall Street» y «Little Nicky» en la pantalla grande. Y el video de Michel Gondry también le valió al grupo una nominación a Mejor video de rock en los MTV VMA de 1998. A lo largo de los años, la banda ha jugado con el arreglo, a menudo mezclando las interpretaciones acústicas y eléctricas de la canción en un concierto.
El tercer sencillo del álbum, «My Hero», también disfrutó de una carrera estelar. La pista de Foo fighters, lanzada a principios de 1998, se convertiría en un himno en vivo para cantar junto con la banda. Hablando sobre la inspiración para la canción, Grohl diría: «Los héroes son algo divertido. Cuando era joven, tenía carteles de Kiss y escuchaba a Rush y pensaba que los Beatles eran magos. Pero los verdaderos héroes en mi vida eran personas que yo estaba cerca. Pete Stahl, que era el cantante de Scream, era uno. Yo tenía 17 años cuando salimos a la carretera y ese tipo me mostró las cuerdas, así que para mí era un héroe. Y los miembros de la familia… mi mamá es una santa. Crió a dos niños sin dinero y logramos ser una familia feliz, así que me parece una heroína».
En una entrevista separada con Headwires, Grohl agregaría: «Mis héroes eran personas comunes y las personas por las que tengo mucho respeto son personas sólidas y comunes, personas en las que se puede confiar».
En un episodio posterior al 11 de septiembre, Grohl y Nate Mendel interpretaron una versión acústica de la canción en The Late Late Show With Craig Kilborn. También donaron la pista a la compilación benéfica «Songs for Japan» en 2011 después del tsunami y el terremoto del país.
El álbum tenía un sencillo final, pero el camino hacia la radio se produjo de una manera bastante indirecta. El grupo grabó una versión original de «Walking After You» a finales de 1996, pero cuando se presentó la oportunidad de colocar la canción en la banda sonora de «The X-Files», Grohl, que era fanático del programa, volvió a grabar la canción. con la participación de las nuevas incorporaciones de la banda Franz Stahl y Taylor Hawkins.
Y cualquier discusión sobre «The Color and the Shape» también debe incluir una mención de «Hey, Johnny Park», una canción que ha aparecido con frecuencia en presentaciones en vivo en los años transcurridos desde el lanzamiento del álbum. Aunque no fue un gran éxito en la radio, la pista sigue siendo una de las favoritas en vivo. «Esa canción trata de 15 cosas diferentes», admitió Grohl. «La única razón por la que se llama ‘¡Hey, Johnny Park!’ es porque cuando yo era joven, mi mejor amigo era un chico que vivía al otro lado de la calle llamado Johnny Park y éramos como hermanos… No he sabido nada de él desde que tenía unos 14 años y pensé que si yo nombró una canción después de él, él podría llamar».
Entonces, si bien puede haber una buena cantidad de drama durante la grabación del LP, generó excelentes canciones. El álbum de Foo Fighters fue nominado a Mejor Álbum de Rock en los Premios Grammy de 1998. Y, a partir de 2012, el disco había obtenido doble platino por ventas, lo que lo convirtió en su disco más vendido.