George Harrison pasó rápidamente de su multiplatino debut en el rock a un enorme proyecto de ayuda para Bangladesh devastado por el genocidio. Pasaron dos años antes de que entrara de nuevo al estudio para grabar «Living in the Material World».
Pasó el período justo antes de que luchara poderosamente con su fe en la humanidad. A medida que un obstáculo tras otro se interponía en el camino mientras el «quiet beatle» intentaba obtener los fondos de beneficios que tanto necesitaban las personas en crisis. Hubo problemas para caminar por el buen camino. Harrison oscilaba salvajemente entre el tipo de devoción que le valió el apodo de «Su Cátedra» y el libertinaje típico de las estrellas de rock asociado con los años 70.
Todo se destinó a las nuevas sesiones en el estudio. Se basaron en canciones escritas en 1971-72, excepto «Try Some, Buy Some», la canción tristemente apropiada que Harrison escribió para Ronnie Spector durante la era «All Things Must Pass«. También eliminó algunos de los excesos legendarios del productor Phil Spector. Confió en un grupo más pequeño y constante de acompañantes que incluía a Gary Wright, Nicky Hopkins, Klaus Voormann y Jim Keltner.
Ringo Starr, el músico clásico indio Zakir Hussain y el arreglista John Barham hicieron contribuciones indispensables como invitados. «Sintió en ese momento, después de los Beatles, que George estaba reuniendo a esta comunidad de nuevos artistas y músicos conmovedores de ideas afines a su alrededor», dijo Keltner a Uncut.
Incluso el éxito de taquilla número 1 del álbum, «Give Me Love (Give Me Peace on Earth)», fue un estudio de subestimación devocional. George Harrison lo describió más tarde en sus memorias de 1980 «I Me Mine» como simplemente «una oración y una declaración personal entre yo, el Señor y quien quiera».
«Living in the Material World» volvió a subir en la lista de Billboard. Pero no pudo igualar la emoción de «All Things Must Pass». Eso es justo lo que Harrison pretendía, como lo ilustra el título inicial de broma del álbum sucesor, «The Magic Is Here Again». «All Things Must Pass» se movía con un estruendo eufórico y bullicioso. Mientras que «Living in the Material World» se asentaba en una seriedad reflexiva, a menudo cuestionadora.
«Algunos de mis discos en solitario no funcionaron tan bien. Lo cual estuvo bien. Paul [McCartney] siente más que tiene que ser un éxito todo el tiempo. Pero, para mí, tenía tal satisfacción del ego durante el período de los Beatles. Teníamos más fama de la que nadie podría imaginar. Así que cuando algunos de mis discos en solitario no se vendían, realmente no me importaba. Digo, si te preparas para buscar el éxito, cuando tienes un fracaso, caes mucho más profundo», admitió Harrison más tarde.
La canción que le da nombre al LP, «Who Can See It» y «Sue Me, Sue You Blues» recuerdan con tristeza su tiempo con los Beatles, pero más a menudo Harrison miraba profundamente hacia adentro, cuestionando su fama y su fe. Su tranquila esperanza era estar más presente y concentrarse más intensamente (como se escucha en «Be Here Now»), pero una y otra vez Harrison se encuentra a la deriva («Don’t Let Me Wait Too Long»). El empaque del álbum, con imágenes hindúes y una foto de Harrison sosteniendo moneda estadounidense, subrayó todas estas tensiones inherentes.
«George estaba bajo estrés durante ‘Livingg in the Material World’. Sentí que estaba pasando por algún tipo de crisis. Creo que pudo haber sido espiritual, pero no puedo estar seguro. Sentí que sus canciones entraban en una calidad austera», dijo Barham en «While my Guitar Gently Weeps: la música de George Harrison».
George Harrison también trató de combatir este aburrimiento redoblando el esfuerzo de ayuda, donando los derechos de autor de nueve de las 11 canciones en la lista principal de canciones, así como la cara B que no pertenece al álbum «Miss O’Dell» a su Material World Charitable Foundation. Mientras tanto, «Living in the Material World» se disparó al número 1 en los EE. UU. y al número 2 en el Reino Unido después de su lanzamiento el 30 de mayo de 1973, pero rápidamente se desvaneció con solo ventas certificadas de oro.
Esa podría ser la razón por la cual este momento creativo íntimo no duró. «Hay un sonido en ‘Living in the Material World’ que George podría haber buscado y desarrollado, y no sucedió del todo», admitió Keltner. En el futuro, Harrison intentó recuperarse volviendo a producciones más grandes y elegantes y un grupo más variado de colaboradores. No volvería a disfrutar de las ventas de platino durante décadas.