Algunas personas sostienen que las canciones de Bob Dylan siempre son mejores cuando las canta otra persona. Están equivocados. Especialmente en su apogeo en los 60, la voz y el estilo de guitarra únicos del cantautor siempre han sido una parte clave de por qué su música es tan especial. Dicho esto, hay algunas versiones de Bob Dylan que se han establecido como clásicos absolutos por derecho propi. Y posiblemente incluso superan al original. Un ejemplo obvio es la explosiva versión de Jimi Hendrix de «All Along The Watchtower». Y otro es la versión de The Byrds de «Mr Tambourine Man». Un cover que no solo lanzó la carrera de The Byrds. Sino que también inventó el folk rock.
Después de lanzar un debut homónimo repleto de estándares folk tradicionales en 1962, Bob Dylan realmente se puso manos a la obra el año siguiente con «The Freewheelin’ Bob Dylan». Y marcó su nacimiento como compositor que escribió (casi) todas sus propias canciones durante el resto de la década. Comenzó a escribir «Mr Tambourine Man» en febrero de 1964, después de visitar Nueva Orleans para el Mardi Gras durante un viaje por el país con algunos amigos.
Lo terminó en algún momento de los siguientes meses cuando regresó a Nueva York. Tanto la cantante folk Judy Collins como el periodista Al Aronowitz afirman que Bob terminó la canción en su casa. Pero en realidad no importa. No era alguien que se quedara sentado mucho tiempo escuchando su nuevo material. Lo tocó por primera vez durante un espectáculo en el Royal Festival Hall de Londres el 17 de mayo de 1964.
Bob Dylan grabó por primera vez «Mr Tambourine Man» en junio de 1964, durante las sesiones de «Another Side of Bob Dylan». Aparentemente esa versión fue archivada debido a que los coros de Ramblin’ Jack Elliott no eran del todo correctos. Se grabó otro demo a finales de mes. Luego hubo una espera de seis meses antes de que Dylan entrara al estudio el 15 de enero de 1965. Ese día, grabó «Gates of Eden», «It’s Alright, Ma (I’m Only Bleeding)», «It’s All Over Now, Baby Blue» y «Mr. Tambourine Man». Esa es toda la parte acústica de su álbum «Bringing It All Back Home». el disco se lanzó el 22 de marzo de 1965.
Lo que definitivamente no sucedió fue que The Byrds compraron una copia de «Bringing It All Back Home» en su HMV local y decidieron hacer un cover. De hecho, la banda grabó por primera vez «Mr Tambourine Man» antes de que se lanzara el de Bob Dylan. E incluso antes de que fueran The Byrds. Cuando Jim McGuinn, Gene Clark y David Crosby todavía eran The Jet Set, su manager Jim Dickson se hizo con un acetato de la primera maqueta de Dylan de la canción en agosto de 1964. McGuinn revisó la canción, cambiando el compás de 2/4 a un 4/4 más estándar. Mientras que él y Dickson decidieron hacerla un poco más a lo Beatles y grabarla con guitarras eléctricas. Y en un movimiento bastante audaz, Dickson invitó al propio Bob a ver a la banda ensayando su versión en World Pacific Studios.
Si bien la versión sin concesiones de Bob Dylan tiene cuatro versos y dura más de cinco minutos y medio, los novatos The Byrds no podrían ser tan audaces. Sólo usaron el segundo verso de Bob y ajustaron las cosas a menos de dos minutos y medio. Su versión se lanzó por primera vez como sencillo el 12 de abril de 1965. Antes de abrir su álbum debut, «Mr Tambourine Man», en junio.
No era inusual que los productores de pop de los 60 decidieran que no se podía confiar en que los intérpretes desaliñados que estaban a cargo tocaran en sus propios discos. Todos, desde The Monkees hasta The Beach Boys, utilizaron músicos de sesión en algún momento de su carrera. Incluso el sencillo estadounidense de «Love Me Do» de The Beatles incluía a Andy White en la batería en lugar de Ringo Starr. Así que tal vez no sea una sorpresa que el productor Terry Melcher insistiera en contratar a los dioses de la sesión The Wreckin’ Crew para grabar el acompañamiento de «Mr Tambourine Man» y su lado B «I Knew I’d Want You», escrito por Gene Clark.
Entonces McGuinn, Crosby y Clark cantan la versión de The Byrds, pero el único Byrd que toca en el sencillo es Roger McGuinn, con ese distintivo sonido de guitarra de 12 cuerdas. Cuando editaron su primer álbum, a los Byrds se les permitió tocar su propia música.
Bob Dylan ni siquiera lanzó ‘Mr Tambourine Man’ como tema independiente, y aunque su álbum principal Bringing It All Back Home encabezó la lista de álbumes del Reino Unido y llegó al número 6 en el Reino Unido, a sus sencillos no les fue tan bien. «Subterranean Homesick Blues» alcanzó el puesto 39 en Estados Unidos y el 9 en el Reino Unido. ‘Maggies Farm’ llegó al puesto 22 en el Reino Unido y ni siquiera llegó a las listas en casa. Por otro lado, ‘Mr Tambourine Man’ de los Byrds alcanzó el número 1 tanto en el Reino Unido como en el Billboard Hot 100, convirtiéndose en la primera grabación de una canción de Bob Dylan en encabezar una lista pop.
El folk y el rock son géneros muy hermanos hoy en día, pero no siempre fue así. A principios de los 60, muchos folkies sentían que la intrusión de los instrumentos eléctricos y el sonido del rock estaba mancillando la pureza del folk. La reacción de asombro cuando Bob Dylan se volvió eléctrico en el Newport Folk Festival. Y el grito de «Judas» durante su show en el Manchester Free Trade Hall muestran cuán fuertes eran esos sentimientos. El propio Bob Dylan había estado fusionando géneros en la época de ‘Mr Tambourine Man’. Si bien su versión era mucho más folk y acústica, estaba lejos de ser una canción puramente folk.
El álbum «Bringing It All Back Home» se dividió en una cara eléctrica y otra acústica. Y hubo una especie de feedback cuando Dylan escuchó la incipiente versión de Byrds de su «Mr Tambourine Man» incluso antes de haber grabado su propia versión terminada.
El lanzamiento de The Byrds vio el nacimiento del «folk rock». Y se mencionó en toda la prensa para describir su fusión del folk moderno impulsado por Dylan con el sonido más rockero de la Invasión Británica. Mientras ya estaba en camino, The Byrds ayudaron a inspirar el propio avance de Dylan hacia lo que pronto se llamaría folk rock con «Highway 61 Revisited» y «Blonde on Blonde».
«Mr Tambourine Man» de Dylan fue producido por Tom Wilson. Después de coproducir «The Freewheelin’ Bob Dylan» con John Hammond, produjo «The Times They Are a-Changin», «Another Side of Bob Dylan» y «Bringing It All Back Home» antes que él y Bob aparentemente se pelearan por la grabación de «Like A Rolling Stone». Así que junto a The Byrds y Dylan, Tom Wilson fue otro de los padrinos del folk rock, y pronto tomó él mismo el relevo.
Además de su trabajo con Dylan, produjo la versión folk original de «The Sounds of Silence» de Simon & Garfunkel para su álbum acústico «Wednesday Morning, 3AM,» antes de remezclarla él mismo como ‘The Sound of Silence’ sin el conocimiento del dúo mediante capas de instrumentos eléctricos. Incluso usó algunos miembros de la banda de acompañamiento de Dylan para el trabajo.
Como muchas canciones de Bob Dylan, ‘Mr Tambourine Man’ ha sido versionada muchas veces. Hubo más de una docena de versiones de la canción grabadas solo en 196. Y The Brothers Four tenían la suya lista incluso antes que The Byrds. Pero problemas de licencia les impidieron lanzarla. Desde entonces, hemos tenido a Judy Collins. Stevie Wonder, The Four Seasons. Joni Mitchell, Gene Clark, Crowded House. Teenage Fanclub, Glen Campbell, Duane Eddy. Y hasta William Shatner.