A mediados de los 70, Neil Young no podía decidir qué hacer. Grabaría un álbum completo, planearía lanzarlo y, en el último minuto, lo dejaría de lado en favor de algo totalmente diferente. Eso mismo sucedió en 1975 con el abortado «Homegrown», que dio paso a «Tonight’s the Night». Fueron años de mucho consumo de alcohol, de vida dura y, aparentemente, de decisiones difíciles. A finales de 1976, tomó otra decisión difícil.
Mientras estaba con Cameron Crowe, quien estaba con Neil para escribir un perfil para Rolling Stone, Young cambió abruptamente de opinión sobre «Decade». Esa retrospectiva de tres LP de su carrera también incluía material nuevo. Se estaban imprimiendo unas 300 milcopias de la compilación cuando Young empezó a dudar. «¿Qué pasa si guardo ‘Decade’ por un año y luego lanzo un nuevo álbum? El material nuevo suena muy bien. Tengo esta canción llamada ‘Hurricane’ que simplemente se eleva. Creo que me sentiría mejor lanzando algo nuevo. Todavía no es momento de mirar atrás». Esto le decía Young a Crowe.
Al poco tiempo, los jefes del sello se reunieron con Neil en una parada de la gira para discutir el retraso, pero no el abandono, de «Decade». Interpretó al presidente de Warner Bros., Mo Ostin, y al vicepresidente ejecutivo, Ed Rosenblatt, en el álbum que quería lanzar primero. Algo que llamaba «American Stars ‘N Bars». Explicó el título en las páginas de Rolling Stone. «Un lado trata sobre los héroes populares estadounidenses y el otro trata sobre cómo perderse en los bares», reveló Young. Ostin y Rosenblatt concedieron el deseo del cantante y guitarrista de centrarse primero en un nuevo LP con material original.
Pero el material que escucharon los chicos de Warner Bros. no fue exactamente lo que terminó en la versión final de «American Stars ‘n Bars». En el período previo al lanzamiento del álbum en la primavera de 1977, Young cambió de rumbo una vez más. Así, eliminó canciones como «Powderfinger», «Captain Kennedy» y «Sedan Delivery». (Se los ofreció a Lynyrd Skynyrd en vez de eso. Pero esa es otra historia).
En lugar de esas, rápidamente grabó un lote de canciones nuevas con Crazy Horse en abril en su rancho en La Honda, California. Young estaba en un estado de ánimo country en ese momento, lo que se manifestaba en canciones vibrantes y aleatorias como “Hey Babe” y “Saddle Up the Palomino”. Añadiendo un poco de sabor country extra estuvo Ben Keith con su pedal steel, así como los coristas Linda Ronstadt y Nicolette Larson. Ronstadt recordaría más tarde que la engañaron para que ofreciera una actuación más rústica.
«Neil y su banda estaban en un viejo granero y estaba preparado como un concierto en vivo con un sistema de megafonía. y monitores vocales», recordó, a través del ingeniero Richard Bosworth en «Neil Young: Heart of Gold». Cuando terminó el día, Ronstadt comentó lo bien que sonaban las canciones y que tenía muchas ganas de grabarlas. “Neil nos llevó a la parte trasera del granero y había un camión de grabación remota que, sin que nosotros lo supiéramos, nos había estado grabando todo el día. Y Neil dijo que habíamos terminado”.
Pero las cinco canciones que surgieron de esas sesiones sólo formaron la cara uno de «American Stars ‘n Bars». Para la segunda mitad del álbum, Young decidió lanzar algunas canciones que habían estado dando vueltas por un tiempo. «Star of Bethlehem», con Emmylou Harris, se originó en los días de Harvest. Luego se programó para «Homegrown» y luego «Chrome Dreams». Ambos no se publicaron. «Homegrown», obviamente, data de su LP homónimo. Mientras que «Hold Back the Tears» (en la cara uno) y «Will to Love» podrían haberse lanzado en «Chrome Dreams». Lo mismo ocurre con la canción que Young mencionó como impulso para lanzar American Stars ‘n Bars: «Like a Hurricane».
Esta obra grabada de Young, la más épica, tuvo su origen en el verano de 1975, cuando el músico se estaba recuperando de una cirugía de garganta y no podía hablar ni cantar. Según la biografía de Jimmy McDonough, Shakey, la línea clave de la canción se inspiró en una mujer atractiva que Neil vio mientras bebía con sus amigos: «Eres como un huracán / Hay calma en tus ojos».
“Como era nuestra costumbre entre bares, nos detuvimos en el mirador panorámico de Skeggs Point en Skyline Boulevard, en lo alto de la montaña, para tomar unas cuantas líneas de cocaína”, dijo Young en su libro Waging Heavy Peace. “Escribí ‘Huracán’ allí mismo. … Luego, cuando llegué a casa, toqué los acordes en este viejo Univox Stringman montado en un viejo y ornamentado cuerpo de órgano de bombeo instalado en la sala de estar. Toqué esa maldita cosa toda la noche. Terminé la melodía en cinco minutos, pero estaba tan entusiasmado que no podía dejar de tocar”.
«Like a Hurricane» se convirtió en una epopeya vertiginosa que hace referencia a “Runaway” cuando Young grabó la canción con Crazy Horse en noviembre de 1975. Adoptó un enfoque diferente en otra canción muy larga, “Will to Love”, en la que Young se imagina a sí mismo como un salmón nadando contra la corriente. La pista de siete minutos es una grabación casera de Neil tocando la guitarra acústica frente a su chimenea (que ocasionalmente se puede escuchar crujir). Es una canción de ensueño y serpenteante, con vibraciones sobregrabadas y batería también de Neil, que Young nunca ha interpretado porque no recuerda las complejidades de las melodías vocales. Sigue siendo una canción que divide a los fans y los críticos, aunque Young ha dicho que «podría ser uno de los mejores discos que he hecho».
Con su primera cara de country-rock y su mezcolanza de segunda cara, «American Stars ‘N Bars» salió el 27 de mayo de 1977, convirtiéndose en el octavo LP de estudio de larga duración de Young que se lanza. El actor (y joven amigo) Dean Stockwell creó la portada del álbum, haciendo referencia a la parte «Bars» del disco con la cara de Neil aplastada contra el suelo de una taberna, aparentemente a punto de desmayarse.
A los fanáticos pareció gustarles tanto como cualquiera de los lanzamientos posteriores a la cosecha de Neil, ya que el LP tuvo una aparición respetable en las listas de muchos países, obteniendo plata en el Reino Unido y oro en los EE. UU. (al igual que los últimos tres álbumes). Los críticos fueron amables, aunque moderados, en su apreciación de American Stars ‘n Bars, centrándose principalmente en el poder de «Like a Hurricane». Y cuando finalmente apareció «Decade» en el otoño de 1977, “Like a Hurricane” se unió a la lista de canciones.