George Martin solía cuestionar el hecho de si «The Ballad of John and Yoko» era siquiera una canción de los Beatles. Sin embargo, lo que es seguro es esto: sin esta, el grupo nunca se habría recuperado de la aplastante decepción de «Let It Be» para completar «Abbey Road«.
«Difícilmente era una canción de los Beatles. Era una especie de extremo delgado de la cuña, en lo que a ellos respecta. John [Lennon] ya había dejado mentalmente el grupo de todos modos, y creo que eso fue solo el comienzo de todo», dijo Martin en «Anthology».
Sin embargo, algo pasó el 14 de abril de 1969, cuando Lennon y Paul McCartney trabajaron febrilmente para completar esta nueva pista. Las cicatrices de sus sesiones más recientes comenzaron a sanar. Martin estaba de vuelta al timón, aunque finalmente se hizo a un lado por Phil Spector en «Let It Be». El ingeniero Geoff Emerick también regresó después de haber partido durante las sesiones del «álbum blanco» de 1968.
Ni George Harrison ni Ringo Starr participaron en la sesión. Mientras George estaba de vacaciones, Ringo todavía filmaba «The Magic Christian». Pero Harrison se rió. «No me importó no estar en el registro, porque no era asunto mío. Si hubiera sido ‘The Ballad of John, George and Yoko’, yo habría estado en ella», dijo en «Anthology».
En su lugar, improvisaron Lennon y McCartney. Macca tocaba el piano, el bajo, la batería y las maracas. Mientras que Lennon manejaba las guitarras y la percusión adicional. «John estaba de un humor impaciente. Así que estaba feliz de ayudar. Es una canción bastante buena. Siempre me ha sorprendido cómo con solo nosotros dos en ella, terminó sonando como los Beatles», le dijo McCartney a Barry Miles en «Many Years From Now».
Y lo más importante: terminó sintiéndose como los Beatles para estas antiguas facciones en guerra. En un momento, Lennon, que empuñaba la guitarra, se volvió hacia un McCartney que tocaba la batería. Y le dijo: «Ve un poco más rápido, Ringo». McCartney bromeó: «¡Está bien, George!».
El corazón palpitante en el centro de los Beatles estaba nuevamente completo.
«Se supo que solo Paul y yo estábamos registrados, pero no me hubiera molestado en publicar eso. No significa nada; dio la casualidad de que solo estábamos nosotros dos allí. George estaba en el extranjero, y Ringo estaba en la película y no pudo venir esa noche. Por eso, era una elección de cualquiera de los dos -mezclar o hacer uno nuevo- y siempre vas por hacer uno nuevo en lugar de juguetear con uno viejo. Así lo hicimos, y resultó bien», dijo Lennon en «Anthology».
Todo se desarrolló en tan solo una tarde. Lennon llevó la canción aún sin terminar a la casa de McCartney en Londres el 14 de abril, luego se dirigieron al Estudio 3 de Abbey Road alrededor de las 2:30 p.m. A las 9 ya habían terminado.
«‘The Ballad of John and Yoko’ fue una sesión muy rápida. También fue un muy buen disco, ayudado por la gran percusión de Paul y la velocidad con la que lo hicieron todo», dice Emerick en The Complete Beatles Recording Sessions de Mark Lewisohn.
Las sesiones sellaron un período vertiginoso para Lennon, quien comenzó a trazar la narrativa de la canción mientras aún estaba de luna de miel en París. Quería hacer una crónica de su matrimonio en marzo con Yoko Ono en Gibraltar y una serie de eventos públicos que siguieron, incluido un «Bed-In» en el Amsterdam Hilton. Y quería hacerlo mientras la tinta aún se estaba secando en todos los titulares que siguieron.
«Fue muy romántico. Está todo en la canción ‘The Ballad of John and Yoko’. Si quieres saber cómo sucedió, está ahí. Gibraltar fue como un pequeño sueño soleado. No pude encontrar un traje blanco; tenía una especie de pantalón de pana color hueso y una chaqueta blanca. Yoko vestía todo de blanco», le dijo Lennon a Rolling Stone en 1970.
Mientras tanto, en los medios, muchos tenían un concepto erróneo involuntariamente hilarante sobre lo que podría suceder en las manifestaciones por la paz en sus habitaciones de hotel, y ya circulaban susurros sobre el papel de Yoko en la supuesta separación de Lennon de los Beatles. «The Ballad of John and Yoko» deja en claro, sin embargo, cuán fuerte se mantuvo la camaradería entre Lennon y McCartney.
«La prensa venía esperando vernos follando en la cama. Estábamos sentados en pijama diciendo: ‘Paz, hermano'». Ono admitió más tarde: «Estábamos pasando por un momento muy difícil, pero convirtió [la canción] en una comedia en lugar de una tragedia», le dijo Lennon a Rolling Stone.
Eso incluyó regresar a una melodía de la juventud de los Beatles, ya que Lennon agregó un floreo de guitarra con inflexión española al final que recordó el éxito de 1956 de Johnny Burnette «Lonesome Tears in My Eyes». Él y McCartney hicieron una versión de la canción en los primeros años del grupo, como se escuchó en «Live at the BBC».
Su nuevo sencillo fue lanzado en el Reino Unido un poco más de seis semanas después, el 30 de mayo de 1969, tan rápido que «Get Back» de los Beatles todavía estaba en el número 1. Junto con los «Old Brown Shoe» de George Harrison, una de las que quedó de las sesiones de «Let It Be», «The Ballad of John and Yoko» encabezó las listas del Reino Unido durante tres semanas, convirtiéndose también en un éxito Top 10 en Estados Unidos. Los Beatles nunca tuvieron otro sencillo No. 1 en el Reino Unido.
En cierto modo, Martin tenía razón: la pista también estableció una plantilla de grabación y sonido para su primer álbum en solitario después de la eventual separación de los Beatles, Plastic Ono Band de 1970. Pero primero, «The Ballad of John and Yoko» abrió la puerta para un último momento de colaboración entre ellos y el álbum más vendido de los Beatles en todo el mundo. Comenzaron a centrarse en «Abbey Road» unas semanas más tarde.
«‘Let It Be’ fue un disco tan infeliz, a pesar de que contiene algunas canciones geniales, que realmente creí que era el final de los Beatles, y asumí que nunca volvería a trabajar con ellos», dijo George Martin a Lewisohn en «The Complete Beatles Recording Sessions». «Pensé, ‘Qué vergüenza terminar así’. Entonces, me sorprendió bastante cuando Paul me llamó y me dijo: ‘Vamos a hacer otro disco, ¿te gustaría producirlo?'».