La formación principal restante de Chicago ha pasado bastantes años repudiando el dramático cambio musical que comenzó con su decimosexto álbum. La mayor parte de la culpa ha recaído en el productor David Foster, quien marcó el comienzo de una era de tres álbumes de elegante sensibilidad pop con la llegada de «Chicago 16» el 7 de junio de 1982.
«David realmente creó un sonido que incorporaba el sonido de Chicago pero que resultó ser su sonido: su sonido utilizando Chicago como instrumento», dijo el cofundador Robert Lamm a Goldmine en 2000. «David Foster, hasta el día de hoy, quiere desesperadamente ser un artista, y nunca será un artista. Así que lo que hace es hacer discos usando artistas para que lo que hace pueda brillar, usando a los artistas como un sintetizador, por así decirlo».
Foster llegó, sin embargo, cuando los antiguos rockeros de jazz experimentales estaban en su punto más bajo, tanto creativa como comercialmente. Las drogas, los problemas personales y la falta de dirección creativa le habían pasado factura. Chicago 13 se convirtió en su primer álbum que no llegó al Top 20 en 1979. El siguiente, Chicago XIV de 1980, cayó a un vergonzoso puesto 71. «Creo firmemente que sin David Foster en aquel momento la banda probablemente habría dejado de existir, al menos como banda convencional», admitió Lamm. «Habría sido necesario mucho esfuerzo, si no hubiésemos tenido esos éxitos, para encontrar nuestro camino. Ése era el hombre adecuado en el momento adecuado, tanto para nosotros como para la radio».
Pero primero, Columbia Records los abandonó, y luego se apresuró a sacar una compilación endeble. «Greatest Hits Volume II» también fracasó, pero le dio a Chicago algo de tiempo para reagruparse. Fue entonces cuando el nuevo miembro Bill Champlin y el baterista cofundador Danny Seraphine comenzaron una discusión sobre David Foster que cambió la suerte de Chicago. «Le dije a la banda: ‘Tienen que estar listos para tirar cada canción que tengan. Tienen que ser buenas canciones, o él no estará involucrado'», dijo Champlin en 2011. «Fue entonces cuando las cosas empezaron a cambiar. Fue entonces cuando cuando empezaron a odiarlo, pero Foster realmente le devolvió algo de vida a esa banda».
El nuevo productor de Chicago supervisaría cambios que serían a la vez rápidos y dramáticos. La percusión con tintes latinos del colaborador de toda la vida Laudir de Oliveira estaba fuera, al igual que la mayoría de los primeros demos de Chicago, que el cantante Peter Cetera, que pronto abandonaría, describiría más tarde sin rodeos como «pura mierda». «La gente traía canciones que eran simplemente débiles», dijo Cetera al Knoxville News Sentinel en 2017. «Entonces David Foster y yo comenzamos a escribir canciones, y las cosas que se nos ocurrieron eran realmente buenas. ¿Qué vas a hacer? ¿Elegir canciones que no valen la pena?».
Foster completó la amplia renovación de la banda con compositores externos, músicos de sesión de Toto y un talento para la producción de cuerdas que a menudo dejaba de lado a la sección de bronces. «El tipo es increíble y talentoso», dijo el trombonista James Pankow a Goldmine. «Pero es casi como si dijera: ‘Está bien, vayan a tocar en Traffic y haré este disco. Pondré a todos ustedes como sea necesario para transmitir el sonido de Chicago'».
Lamm simplemente desapareció en el camino. Otrora la fuerza creativa central de la banda, ahora se veía reducido a un solo crédito como coautor de una coda instrumental desechable que fue recortada del exitoso sencillo «Hard to Say I’m Sorry». En cambio, Cetera y Foster solidificaron su nueva asociación creativa con «Love Me Tomorrow», el segundo éxito Top 40 del álbum. «Él y Peter hicieron clic de inmediato y escribieron algunas canciones geniales», dijo Seraphine al Coachella Valley Weekly en 2021. «Extendió nuestras carreras por muchos, muchos años. Mucha gente habla del ‘Chicago clásico’ y esas son canciones geniales, pero también lo son los de los años 80.»
Los resultados podrían haber desanimado a algunos fanáticos heredados e incluso a algunos miembros del grupo. Pero «Chicago 16» atrajo a decenas de nuevos oyentes. Este se convertiría en su primer álbum desde 1978 en alcanzar el estatus de platino, y lo hizo sólo seis meses después de llegar a las tiendas. «Hard to Say I’m Sorry», nominado al Grammy, se convirtió en su segundo sencillo número uno en Billboard. «A Peter no le gustaban los instrumentos de viento, y él y David Foster coescribieron estas grandes baladas», dijo Pankow al Daily Press en 2014. «Llegó al punto en que el resto de la banda se desilusionó porque se estaba convirtiendo en una banda unilateral». amorío.»
Sin embargo, Chicago se apegó a la fórmula de Foster. El siguiente, «Chicago 17», sería seis veces platino en 1984, luego «Chicago 18» de 1986 se convirtió en un éxito de ventas de oro en el Top 40, a pesar de la eventual salida de Cetera. «Por supuesto, muy pronto Cetera empezó a recibir toda la atención», añadió Champlin, quien dejó Chicago en 2009. «Cuando se volvió más personal, dijo que lo despidieron también. Cuando te relacionas con bandas realmente grandes, ves Esa inseguridad lo gobierna todo. Ellos estaban aprovechando nuestros faldones: Cetera, David Foster, yo. En lo que a ellos respecta, no tuve nada que ver con eso, pero defenderé a nuestros cinco hits en el Top 10».