El rock ‘n’ roll se convirtió en maisntream cuando Elvis Presley estrelló las puertas a mediados de los 50. Los Beatles y los Rolling Stones se introdujeron más en la cultura en los 60. Pero al final de la década la fatiga había comenzado. A principios de los 70, el rock ‘n’ roll se encontraba en una encrucijada. Los Beatles se habían ido y la cultura hippie estaba alienando a algunos fans, especialmente a los más jóvenes. Luego vino David Bowie quien, junto con Alice Cooper y otros, finalmente puso el rock en un nuevo y emocionante curso.
Con vínculos al mod, al music hall y la música folk, el pasado de Bowie estuvo plagado de una variedad de estilos. «Soy, por naturaleza, una persona muy voluble. Enciendo y apago las cosas todo el tiempo, muy rápido», le dijo más tarde a la BBC. Llegó a las listas de éxitos en el verano de 1969 con «Space Oddity», pero la mayor parte de lo que siguió del músico no estuvo a la altura de esa gloria.
Así, David Bowie ideó un concepto para un personaje basado en influencias que van desde la Velvet Underground hasta el teatro de mímica. Ziggy Stardust incluso vino con su propia banda: la Spider From Mars, que incluía al bajista Trevor Boulder, el baterista Woody Woodmansey y el virtuoso de la guitarra Mick Ronson. Bowie estaba listo para su siguiente fase, que llegó el 6 de junio de 1972.
«The Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders From Mars» fue su quinto álbum, pero bien podría haber sido el primero de David Bowie. En retrospectiva, se puede trazar una línea desde discos como «The Man Who Sold the World» y «Hunky Dory» hasta Ziggy, pero todavía parecía en ese momento que Ziggy Stardust apareció de la nada y completamente formado.
La historia conceptual sobre una estrella de rock futurista ficticia comienza con «Five Years», que pinta una imagen de un planeta condenado. Con referencias a un mundo distópico donde «un policía se arrodilló y besó los pies de un sacerdote, y un maricón vomitó al ver eso», quedó claro desde el principio que la galaxia de Ziggy estaba a años luz del ethos habitual de la paz y el amor.
La historia de Ziggy Stardust continúa con canciones como «Lady Stardust», que hace referencia al ícono del glamour Marc Bolan; «Hang Onto Yourself», impulsado por un riff de Eddie Cochran de la era espacial que tuvo una fuerte influencia en la próxima generación punk; y «Ziggy Stardust», la pieza central del álbum que establece la historia del personaje principal: «Ziggy realmente cantaba, con los ojos entrecerrados y el peinado arrugado / Como un gato de Japón, podía lamerlos sonriendo / Podría irse» para colgarlos. Llegó un hombre tan cargado, bien dotado y bronceado como la nieve.
Después, el cierre de «Rock and Roll Suicide» concluye la historia de Ziggy mientras se concentra en la creciente base de fans de Bowie. «No estás solo», canta. «No importa qué o quién hayas sido / No importa qué o dónde hayas visto / Todos los cuchillos parecen lacerar tu cerebro / He tenido mi parte Te ayudaré con el dolor / No estás solo».
El disco fue un fenómeno internacional. Para innumerables niños en Inglaterra, ver a Bowie interpretar «Starman» en Top of the Pops en 1972 fue un momento decisivo. Lanzado como sencillo antes del álbum, inicialmente no le fue muy bien en las listas, pero después de la aparición en televisión, se disparó al Top 10.
«‘Starman’ fue el momento eureka en el rock ‘n’ roll. Esta criatura aparece en Top of the Pops, y era tan impactante, tan andrógino, tan de otro mundo», dijo Gary Kemp de Spandau Ballet en un documental de la BBC. El impacto tampoco pasó desapercibido para sus compañeros. «Fue tan diferente, fue como ‘Wow’. Nadie había visto algo así antes», recordó Elton John.
Aún así, el éxito en los charts fue disperso. A pesar de que «The Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders From Mars» se ubicó en el Top 5 en el Reino Unido, subió al número 75 en los EE. UU. Pero su impacto se sintió con el tiempo. El siguiente, «Aladdin Sane» de 1973, se convirtió en el primer álbum número uno de Bowie en el Reino Unido, y finalmente se ubicó en el Top 20 en los EE. UU.
Pero mientras todos se ponían al día con Ziggy y el glam rock, Bowie estaba ansioso por seguir adelante. «Dije todo lo que podía decir sobre Ziggy», respondió Bowie. «Estoy muy tentado de ir más allá con esta cosa de Ziggy solo porque es muy popular, pero en realidad, no es lo que realmente quiero hacer. He creado esta maldita cosa, ¿cómo salgo de ella?»
En dos años, Bowie abandonó a Ziggy y se volvió a imaginar a sí mismo. «Realmente creció, algo desproporcionado, se hizo mucho más grande de lo que pensaba que iba a ser Ziggy», dijo Bowie. «Ziggy simplemente eclipsó todo». «The Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders From Mars» se convertiría en uno de los álbumes de rock ‘n’ roll más famosos e influyentes de todos los tiempos. Probablemente nunca volvamos a ver a gente como Ziggy o Bowie.