La Electric Light Orchestra había perdido dinero en su gira más reciente, una excursión grandiosa que presentaba una réplica gigante de la icónica nave espacial de la portada del álbum. También habían llegado al final de un camino creativo con la construcción descomunal, y el éxito, de «Out of the Blue», el éxito Top 5 de ventas de platino de 1977.
Era hora de recortar recurdos, en este caso literalmente. «Discovery» llegó el 31 de mayo de 1979, con un sonido optimizado y una alineación reducida.
«Simplemente perdí mi camino, totalmente. Al principio, se suponía que ELO era muy vanguardista, muy fuera de lo común. Y luego, una vez que comencé a tener éxitos, se desvió de eso. De repente, las compañías discográficas y los gerentes estaban clamando por éxitos. Y traté de atender a los hijos de puta. Y se convirtió en esta cosa monstruosa que no quería. Llegué a sentirme atrapado, y no tenía un pista de lo que estaba pasando. Fue una puta molestia», dijo Jeff Lynne a Rolling Stone en 1990.
Comenzó recortando la alineación a un cuarteto que también incluía al baterista Bev Bevan, el teclista Richard Tandy y el bajista Kelly Groucutt. «Discovery» se convirtió en el primer proyecto de ELO sin un componente orquestal, marcando las salidas de Mik Kaminski, Hugh McDowell y Melvyn Gale.
Reinhold Mack, ingeniero de ELO, desempeñó un papel clave en este cambio. En un momento, le dijo a Lynne: «Eliminemos las cuerdas, eliminemos los coros y salgamos a bailar por una noche».
Bevan también tenía ansias por probar un sonido más directo. «Yo también me aburrí», le dijo al Dayton Daily News en 1979. «En el estudio, es muy restrictivo trabajar con esta banda. He intentado hacer más rellenos de batería para animarlo, pero cuando pones la orquesta y el coro en la parte superior, comienza a sonar un desastre, así que tengo que mantenerlo muy simple. Llegué al escenario en el que ya ni siquiera disfruto grabando. Es tan mecánico».
Luego, Lynne comenzó a probar algo en lo musical, un sonido asociado con actos contemporáneos como los Bee Gees en lugar de los Beatles, la influencia más célebre de ELO. El período disco de la banda estaba en marcha, y comenzó con fuerza. Todas las pistas de acompañamiento se establecieron en cuestión de días, una vez que el grupo se reunió para las sesiones en marzo y abril de 1979. Después de eso, se puso en marcha un proceso de postproducción masivo antes de que Lynne finalmente completara la letra.
«Cuando todo estaba sobregrabado hasta el final y las pistas estaban completamente llenas, entonces Jeff decía: ‘Está bien, lo intentaré’ y comenzaba a cantar. Eso es solo el forma en que trabajaba. No había voces de guía. De hecho, las voces de acompañamiento casi siempre se grababan antes de la voz principal, que era lo último que quedaba», dijo Mack a Sound on Sound en 2013.
Este marco de tiempo abreviado parecería indicar que se habían convertido en un grupo más unido. Pero «Discovery», y, lo que es más importante, ELO, se había convertido en gran medida en una presentación de Jeff Lynne. El problema era que nadie más sabía cuál era su plan más amplio.
“Todo estaba dentro de la cabeza de Jeff”, explicó Mack. “Abordaba el fondo línea por línea, diciendo: ‘Esto va aquí’ y ‘Pongamos una armonía en eso’. Entonces podría decir, ‘¿Puedes hacer una alta armonía descendente?’ y podría decir: ‘¡Oh, sí, es una muy buena idea! Vamos a intentarlo.’ O se conservaba o se le ocurría algo completamente diferente, y el conjunto evolucionaría a partir de lo que tuviera en mente».
Los desvíos del LP hacia la música dance infundida con funk de la época («Shine a Little Love», «Last Train to London») llevaron a Tandy a bromear memorablemente diciendo que deberían haberlo llamado «Disco Ver»y. Aún así, Bevan no puso excusas.
«La gente dice que nuestra música es mucho más comercial ahora», le dijo al Chicago Tribune en 1979. «En realidad, no somos más comerciales ahora que hace cinco años, cuando hicimos el álbum ‘Eldorado’. Si quieres Hablando de nuestro primer par de álbumes, bueno, esos fueron menos comerciales. Pero desde alrededor de 1974, hemos estado haciendo cosas en la misma línea. Es solo que hemos tenido esta aceptación masiva ahora y la gente escucha nuestras cosas en la radio continuamente y tienen la impresión de que de repente nos hemos convertido en una banda comercial».