La mudanza de John Lennon a Nueva York justo coincidió con un giro político hacia la izquierda. Y, quizás no por coincidencia, problemas persistentes con la inmigración. El resultado fue uno de sus proyectos en solitario más decididamente actuales, más vilipendiados por la crítica, y más a menudo ignorados.
«Some Time in New York City», un álbum doble que se lanzó el 12 de junio de 1972, siguió el mantra de Lennon de que las mejores canciones son aquellas en las que simplemente «dices lo que quieres decir y le pones ritmo». Durante mucho tiempo había estado obsesionado con sacar las canciones lo más rápido posible, memorablemente escribió «Instant Karma» de 1970 en la mañana y lo grabó más tarde ese mismo día. Este álbum fue el resultado natural de este impulso, una grabación enfocada en los problemas de ese mismo momento, arrancados, como dicen, directamente de los titulares. Desafortunadamente, esos viejos diarios se han vuelto amarillentos y deshilachados.
Los mayores éxitos de Lennon escribiendo canciones rápidas hasta el momento habían sido claramente personales. «The Ballad of John and Yoko» de los Beatles y la primera canción en solitario «Cold Turkey». Adaptar ese tipo de comentario de cabeza a los problemas del día podría haber resonado en ese entonces, pero pocas personas recuerdan a John Sinclair (el escritor y gerente de la banda MC5 encarcelado por pasar dos porros a un policía encubierto) y los disturbios en la prisión de Attica (provocados por demandas de mejores condiciones de vida). Ambas fueron grandes noticias en 1971. Y los temas de las canciones en «Some Time in New York City», que, apropiadamente, usó una maqueta de periódico con fecha instantánea para su imagen de portada, pero no son más que forraje de Google para el fanático más comprometido de la actualidad.
Sin temas universales que puedan resonar a nivel universal, «Some Time in New York City» tiende a parecer proselitismo vacío. Los sentimientos eran demasiado frágiles. Un resultado, sin duda, precipitado por su creación apresurada. Incluso Lennon eventualmente llegó a ver la locura de este tipo de creatividad liofilizada. «Me gusta hacer un trabajo inspirador», le dijo a David Sheff en 1980. «Nunca escribiría una canción como [‘John Sinclair’] ahora».
Peor aún, muchos de los sentimientos suenan precisamente como lo que eran. Nada menos que canciones escritas para consumo instantáneo. Ejemplo de letra de «Angela», sobre una partidaria de las Panteras Negras encarcelada. Mientras tanto, «The Luck of the Irish», una de las dos canciones que apoyaron el movimiento republicano de Irlanda del Norte, incluía clichés perezosos (supuestamente compuestos por Yoko Ono) como tréboles, duendes y la esperanza de que el mundo algún día se convertiría en «una gran piedra de Blarney».
El respaldo muscular, y a menudo desordenado, de Elephant’s Memory, un grupo local con el que Lennon se había unido, solo subraya la naturaleza del contenido.
Hasta cierto punto, John Lennon parecía estar enfocándose en el exterior para evitar los problemas que se avecinaban en su vida. A medida que se convirtió en un elemento fijo de la contracultura de la ciudad de Nueva York, los problemas con el gobierno de los EE. UU. comenzaron a intensificarse. Lennon finalmente recibió una carta del INS a principios de 1972 exigiendo que abandonara el país en tres semanas o enfrentaría la deportación. Aferrándose a un clavo ardiendo, citaron una condena por un delito menor de 1968 por posesión de marihuana. Lennon defendió, pero la lucha continuó sin cesar hasta que el presidente Nixon se vio envuelto en el escándalo de Watergate. Lennon finalmente recibió su green card en 1976.
«Me estaba molestando. Porque era cuando salía con Elephant’s Memory y quería rockear, salir de gira. Pero no podía hacer eso porque siempre tenía que estar en Nueva York por algo. Y me molestaba eso. Supongo que se notaba en mi trabajo. Pero lo que sea que te pase a ti, pasa en tu trabajo», dijo Lennon a Hit Parader en 1975.
En realidad, el tiempo ya había hecho que algunas de las canciones fueran irrelevantes incluso antes de que llegara el disco. La letra fina como el papel de «John Sinclair» se cortó para usarla durante un mitin político el 10 de diciembre de 1971, en Ann Arbor. Y Sinclair fue rápidamente liberado tres días después. Dicho sea de paso, la larga vigilancia del FBI sobre Lennon comenzó en este mitin. Angela Davis, protagonista de «Angela», también obsoleta, también había sido absuelta en el verano de 1972.
A veces, pasaba que los sentimientos de Lennon simplemente no tenían sentido. En «Sunday Bloody Sunday» se puso del lado del IRA contra el ejército británico en las luchas violentas en curso en Irlanda. Y sirvió para enturbiar la posición de larga data de Lennon sobre el pacifismo. «Attica State», escrita antes de una jam session de cumpleaños borracho en 1971, llevó sus pasiones repentinamente desorganizadas un paso más allá. «Liberen a todos los prisioneros en todas partes», cantó Lennon. «Todo lo que quieren es verdad y justicia».
Los críticos atacaron sin piedad «Some Time in New York City» y los fans aparentemente estuvieron de acuerdo. El proyecto apenas entró en el Top 50 de Billboard, marcando la peor actuación posterior a los Beatles para uno de los álbumes originales de Lennon. Castigado, rápidamente volvió al tipo de composición convencional que convirtió a Imagine de 1971 en un éxito de doble platino. Lennon obtendría tres éxitos más en el Top 20 en los próximos dos años, incluido «Whatever Gets You Through the Night», que encabezó las listas de éxitos, antes de retirarse para concentrarse en la familia.
«Soy bastante movible, como artista, ya sabes. Se convirtió en periodismo y no en poesía, y básicamente siento que soy un poeta. Entonces comencé a tomarlo. seriamente en otro nivel, diciendo: ‘Bueno, estoy reflexionando sobre lo que está pasando, ¿verdad?’ Y luego estaba haciendo un esfuerzo por reflejar lo que estaba pasando. Bueno, no funciona así. No funciona como la música pop o lo que quiero hacer. Simplemente no tiene sentido», le dijo a Rolling Stone en 1975.
Aún así, como incluso el menor de los proyectos en solitario de los Beatles, «Some Time in New York City» no estuvo exento de encantos a pequeña escala. «New York City» sirvió como una nota de mezcla al estilo de Chuck Berry para la nueva ciudad natal de Lennon, un jugueteo sin esfuerzo en un álbum que carecía dolorosamente de esos momentos. Un Dobro con cuerdas de acero imbuyó a «John Sinclair» de una deliciosa raíz. Impulsado por un desliz desagradable, «Attica State» fue uno de los temas rockeros más decididos de Lennon, algo que nunca fue fácil de lograr entre el legendario desorden del productor Phil Spector. «Woman is the N—– of the World», el último de una serie de intentos de eslóganes que se remontan a «Give Peace a Chance«, construidos para una conclusión oscura y estruendosa.
Un segundo disco de presentaciones en vivo fue impredecible. El primer lado marcó un pasaje importante con canciones de una actuación de 1969 con George Harrison, Eric Clapton y Billy Preston, mientras que el segundo, de un bis de 1971 con Frank Zappa, estuvo brillantemente desquiciado en ocasiones.