Los fans de Metallica llegaron en masa a las disquerías el 4 de junio de 1996 para comprar el álbum más nuevo de la banda, «Load». Logró la suma de 680 mil unidades vendidas en Estados Unidos solo durante esa primera semana. Sin embargo, otros se desesperaron por los sorprendentes nuevos experimentos con el sonido de los queridos pioneros del thrash metal. Lo curioso es que la mayoría de los temas de «Load» registradas durante los nueve meses anteriores de arduo trabajo de estudio tenían mucho en común con el álbum anterior de Metallica, el hito comercial conocido como el «álbum negro». Y no con sus clásicos thrash anteriores. A pesar de algunas quejas similares de los acérrimos habitantes del mosh-pit de la banda sobre el «Álbum Negro», todavía vendió 12 millones de copias sin precedentes en todo el mundo.
Entonces, ¿podría ser que todo el furor que rodeaba a «Load» en realidad fuese algo exagerado? ¿O quizás, relacionado con la forma en que Metallica ahora se presentaba a sí misma, visualmente y en las entrevistas? Esta pregunta ciertamente vale la pena investigar. Pero concentrémonos en la música.
El primer corte de «Load», el venenoso «Ain’t My Bitch», habría encajado en el «álbum negro» como un guante. Así como el igualmente cabreado «Wasting My Hate». Y los riffs de ritmo medio como «2×4″, » The House that Jack Build», «Cure» y «Thorn Within». Así también, los panoramas antémicos de la pantalla grande de «King Nothing» y «Hero of the Day» parecen cortados de la misma tijera que «Enter Sandman» y «Wherever I May Roam». Además, la maravillosamente autocompasiva «Poor Twisted Me» de «Load» se remonta a «My Friend of Misery». E incluso las épicas gemelas fatalistas, «Bleeding Me» y «The Outlaw Torn», en realidad eran solo secuelas ligeramente infladas de «Sad but True” o incluso… And Justice for All’s «Harvester of Sorrow» y «The Thing That Should Not Be» de Master of Puppets, para el caso.
Entonces, ¿fue toda la indignación causada por los estilos de música country verdaderamente poco convencionales (para Metallica) de la emotiva «Mama Said», o posiblemente por la historia de venganza completamente extraña de «Ronnie»? El único culpable restante, en este punto, fue el gran single de «Load», «Until it Sleeps», con su melodía incremental y un video musical artístico lleno de llamativas referencias visuales a las obras de Hieronymus Bosch. Dirigido por Samuel Bayer (quienhabía hecho cortos para Nirvana y Smashing Pumpkins), el video representó una desviación importante de los que Metallica había producido antes. Ayudó a Metallica a anotar su primer sencillo en el Top 10 de EE. UU., pero también obligó a los fanáticos a enfrentar nuevos cambios visuales que probablemente alimentaron la animosidad contra lo que representaba, no contra cómo sonaba Load.
«Para Lars Ulrich, la lógica era [que] si Metallica ya no podía cumplir el papel de outsiders, entonces lo mínimo que deberían hacer es [ascender] a ese panteón de bandas que existían en algún lugar mucho más allá de las convenciones de la moda del rock», Mark Wall dijo en su biografía no oficial de Metallica Enter Night. «Ahora tienes a U2, R.E.M. y Metallica. Después de que apareció [Kurt] Cobain, todo se volvió tan borroso. Hoy en día, las bandas son solo bandas: algunas son más duras, otras son más suaves, pero heavy metal y pop y esto y aquello… Todo es solo una gran sopa», le dijo Ulrich a Wall en una entrevista de 1996.
Puede haber sido esta filosofía la que les dio a los integrantes de Metallica carta blanca para romper con su molde familiar de head-banger, aunque «Load», en general, se mantuvo fiel a sus armas musicales más recientes.
Y por si esto no fuese suficiente, también aparecieron con sus nuevos cortes de cabello, como se ve en las fotos de la banda del paquete de discos compactos, que alternativamente mostraban al cuarteto con atuendos elegantes, a veces usando ropa y maquillaje. La foto la tomó el legendario Anton Corbijn, conocido por su trabajo con U2 y Depeche Mode.
Esta dirección, afirmaría más tarde James Hetfield, fue impulsada por Lars y el guitarrista Kirk Hammett. «Todo el tema de ‘Necesitamos reinventarnos’ estaba en el aire. Creo que ellos [Lars y Kirk] realmente buscaban una especie de vibra de U2, Bono haciendo su alter ego. No pude entrar Todo el ‘Bien, ahora en esta sesión de fotos vamos a ser glam rockers de los 70’. ¿Cómo qué?», dijo en 2009.
Incluso la imagen de la portada de «Load» fue criticada. Aunque a primera vista parecían las llamas de un coche de carreras, el artista Andrés Serrano había creado el efecto con una mezcla de sangre bovina y semen prensados entre dos láminas de plexiglás. (Hammett compró el original más tarde). Esto también se convirtió de alguna manera en un tema de conversación controvertido. «Lars y Kirk estaban muy interesados en el arte abstracto, fingiendo que eran homosexuales [y] creo que sabían que me molestaba», continuó Hetfield. «Me encanta el arte, pero no para impresionar a los demás».
Metallica definitivamente estaba lidiando con fuerzas internas y externas cambiantes mientras concebía la música y los elementos circundantes de «Load», algo que Hetfield le dijo a Wall que podría no haber sucedido si el bajista Cliff Burton todavía estuviera vivo: «Creo que habría habido cierta resistencia [ y] probablemente habría tenido un aliado que estaba muy en contra de la versión U2 de Metallica», conjeturó.
El reemplazo de Burton, Jason Newsted, tampoco estaba emocionado con la nueva dirección. «Al principio, no me sonaba mucho a Metallica. Me gustan las cosas rápidas y pesadas. No creo que Metallica deba hacer country. No creo que me supiera muy bien», dijo más tarde a Playboy.
Aún así, James Hetfield defiende el contenido del álbum. «Hay algunas canciones geniales en [‘Load’], pero todas las imágenes y cosas así no eran necesarias», le dijo a Wall.