Rush lanzó su primer LP conceptual propiamente dicho el 12 de junio de 2012, hace 12 años atrás. Aunque, en ese momento, no sabían que también sería su último álbum de estudio.
El trío canadiense por supuesto que no era ajeno a la grandeza conceptual antes de «Clockwork Angels». Produjo largas suites laterales como «2112» y «Cygnus X-1 Book II: Hemispheres» en álbumes anteriores. Y en el momento del lanzamiento de su nuevo álbum, el guitarrista Alex Lifeson dijo que «todos nuestros discos son temáticos. Tal vez no tan abiertos como «Clockwork Angels». Pero todos nuestros discos tienen una conexión y fluidez que los atraviesa».
«Este es un poco más abierto. Y tiene un poco más de historia y creo que le dio [al baterista y letrista] Neil [Peart] la oportunidad de expresarse en una plataforma más amplia», agregó el músico de todas maneras.
«Clockwork Angels» fue el álbum de gestación más larga que jamás haya hecho Rush. Según Peart, las conversaciones comenzaron en una cena en diciembre de 2009. Ahí le presentó a Lifeson y al cantante, bajista y tecladista Geddy Lee, la idea de un álbum conceptual basado en una historia que había elaborado con su amigo y escritor de ciencia ficción Kevin J. Anderson, el futuro colaborador del baterista en una serie de novelas y cómics de «Clockwork Angels». El tema era «la búsqueda de un joven para seguir sus sueños» en un mundo que luchaba contra ellos, y en enero de 2010 Peart había enviado un lote de ideas de letras a Toronto para que sus compañeros de banda comenzaran a trabajar.
«Comprendimos cuál era la esencia de la historia y, por supuesto, evolucionó durante un par de años. Comprendimos que era una historia sobre un viaje, y con ese pensamiento singular en mente, así es como abordamos la música. Queríamos hacerla bastante cinematográfica y tener la sensación de ir a estos lugares y sentir estos estados de ánimo a medida que continúa el viaje», dijo Lifeson, quien cofundó Rush con Lee en 1968. (Peart reemplazó al baterista original John Rutsey en 1974).
Rush empezó a grabar «Clockwork Angels» en abril de 2010 en Blackbird Studios en Nashville, trabajando nuevamente con Nick Raskulinecz, quien coprodujo Snakes & Arrows de 2007. Las sesiones iniciales produjeron un par de canciones, «Caravan» y «BU2B», que Rush lanzó en línea y tocó durante su gira Time Machine Tour que comenzó ese verano y se prolongó hasta 2011, mientras que las sesiones del álbum se reanudaron durante el otoño y principios del invierno de ese año en el estudio Revolution Recording de Toronto.
«Fue muy diferente para nosotros. Por lo general, cuando nos comprometemos con un disco, eso es todo en lo que nos enfocamos, y nos sumergimos en él y … lo hacemos todo a la vez. Entonces, dividirlo así fue algo muy diferente y nuevo para nosotros», reconoció Lifeson.
«Pero fue bueno porque pudimos vivir con [las canciones] por un tiempo, y llegamos con una vibra diferente y una actitud diferente en cada etapa del proceso. Eso realmente hizo que escribir este disco fuera una alegría absoluta. Fuimos positivos durante toda la experiencia. Nunca se atascó. Fue mucho trabajo, y creo que todos hicimos un gran esfuerzo para que fuera el mejor álbum que pudimos, pero al mismo tiempo, nos estábamos divirtiendo mucho», continuó.
Se sumaron los arreglos de cuerdas de David Campbell, quien también dirigió la sección de las grabaciones. «Cuando estábamos haciendo las sesiones de cuerdas para ‘The Garden’, quiero decir, todos estábamos sollozando y llorando», recordó Lifeson. «Fue tan hermoso allí. Pero funciona tan bien en el disco, y es tan dramático y edificante. Estoy muy contento de haberlo hecho». Rush terminó trayendo una sección de cuerdas de nueve piezas de gira para la gira de «Clockwork Angel»s, con Campbell como director.
«Clockwork Angels» llevó las ambiciones ya de gran tamaño de Rush a un nivel superior. Lifeson dijo que estaban muy felices de hacerlo y que no les preocupaba quién los acompañaba, en particular la radio, que había abrazado al grupo solo esporádicamente a lo largo de los años por canciones como «Closer to the Heart», «Spirit of Radio». «Tom Sawyer» y «Limelight». «Nunca pensamos en la radio o si algo es comercialmente accesible», dijo Lifeson.
«Nunca hemos hecho eso, y este álbum definitivamente no fue una excepción». El primer sencillo de «Clockwork Angels», «Headlong Flight», registró imponentes siete minutos. «Nuestra expectativa era que [la radio] probablemente no la reproduciría», dijo Lifeson, «y hubo presión para hacer una versión editada por radio que se redujo a unos cinco minutos y medio… y, sin embargo, tiene mucho juego y está generando atención para el álbum. Así que nos las arreglamos sin radio, de verdad, aunque es maravilloso tener el apoyo si puedes conseguirlo».
El disco recibió mucho apoyo de los fans. «Clockwork Angels» debutó en el n. ° 1 en Canadá y en el n. ° 2 en el Billboard 200. Empató con «Counterparts«de 1993, la entrada más alta de la historia. También se estrenó en la cima de las listas Top Rock Albums y Top Hard Rock Albums de Billboard y sería nombrado Álbum de rock del año en los Premios Juno 2013 de Canadá, solo tres días después de que Rush fuera incluido en el Salón de la fama del Rock & Roll.
El LP tuvo una vida futura activa una vez que se lanzó: Clockwork Angels Tour, un documento del viaje por carretera que recaudó $ 27,2 millones que lo apoyó, se lanzó en noviembre de 2013; la novela «Clockwork Angel»s, mientras tanto, debutó en el puesto 18 en la lista de libros más vendidos de The New York Times Hardcover Fiction; Se habló de una adaptación cinematográfica, pero nunca ocurrió.
Rush nunca volvería al estudio para otro álbum. El grupo volvió a reunirse una vez más en masa, para el R40 Live Tour 2015. Peart anunció su retiro a fines de ese año, citando problemas físicos por el desgaste de décadas de tocar la batería. Sin embargo, el trío siguió siendo amigo cercano y la muerte de Peart por cáncer cerebral el 7 de enero de 2020 puso fin a cualquier esperanza de un cambio de opinión.