System of a Down firmó contrato con American Recordings de Rick Rubin en 1997. En ese momento, nadie sabía exactamente qué hacer con ellos. Al igual que Faith No More y Rage Against the Machine, había elementos de metal, punk y funk en el debut homónimo, que salió el 30 de junio de 1998. Pero SOAD era vocalmente más loco. Y sus guitarras más frenéticas y metálicas. Además, carecían de vestigios reales de hip-hop.
En realidad, no encajaban en la categoría de nu-metal. Y no podían llamarse con precisión funk rock. Los expertos se apresuraron a encontrar una categoría en la que ubicarlos. Y, sin mucha investigación, notaron que todos los miembros eran armenios y habían hablado antes sobre su desprecio por los gobiernos. Especialmente Turquía, que aún no reconocieron el genocidio armenio a principios del siglo XX. De repente, los editores de revistas incluyeron a la banda en artículos sobre metal étnico-céntrico. Y escribieron piezas específicamente sobre el surgimiento de la supuesta comunidad de metal armenio. äreas con las que System of a Down tenía poco interés en asociarse.
«Estamos orgullosos de nuestra herencia. Y definitivamente es una influencia que no queremos negar en cuanto a nuestra música, nuestra posición y parte de nuestro pensamiento. Simplemente no es algo específicamente que estemos tratando de involucrar en nuestra música y decir, ‘¡Mira, somos armenios!’ No queremos señalarlo todo el tiempo porque no creo que necesitemos una excusa. No creo que sea genial salir y decir: ‘Está bien, somos una banda armenia, así que vamos a intentar sacar provecho de eso’. Resulta que somos muchachos armenios que se conocen de la comunidad y les gusta tocar música», contó el vocalista Serj Tankian poco después del lanzamiento del álbum.
Después de la ruptura de su banda previa, Soil, Tankian, el guitarrista Daron Malakian y el bajista Shavo Odadjian formaron System of a Down en 1994. Al principio tuvieron problemas para encontrar un baterista, pero finalmente anclaron su sección rítmica con John Dolmayan y desarrollaron un gran número de seguidores. en la comunidad de Los Ángeles, que elogió su peculiar y grandilocuente sonido. En 1997, System grabó una demo de tres canciones que llamó la atención de Guy Oseary y Rubin de Maverick, entre otros. “Hubo varias discográficas mirándonos cuando Rick y Guy vinieron y vieron uno de nuestros shows en Viper Room”, dijo Tankian.
«En realidad íbamos a firmar con Universal en un momento. Pero luego fuimos a sus oficinas y miramos los carteles en las paredes y lo que estaban promocionando y nos dimos cuenta de que no tenían actos de rock. Y no tenían nada, nadie allí que supiera siquiera qué hacer con el rock. Lo que estaban construyendo allí era más o menos una cultura hip-hop / R & B. Tan pronto como salimos de esa reunión, dijimos: «Sabes, hombre, deberíamos ir con Rick. Él cree en nosotros y no sigue ninguna tendencia. Simplemente sigue su instinto'», agregó Malakian.
No pasó mucho tiempo antes de que System of a Down firmara su contrato y reservara tiempo para grabar en la legendaria mansión de Rubin. Cargados de entusiasmo y confianza, los jóvenes rockeros grabaron una serie de canciones metálicas y sesgadas que, a primera vista, sonaban como un híbrido de Dead Kennedys y Slayer.
«Estaba totalmente influenciado por Slayer porque crecí como un metalero total. Cuando tenía cuatro años, vi a KISS y me asusté muchísimo, pero estaba muy interesado en ellos. El primer disco que obtuve fue ‘Pyromania’ de Def Leppard y desde entonces me gustó mucho el metal, y cuando tenía 11, 12 años, era Slayer, Metallica y mucho thrash del Área de la Bahía. Me gustó Overkill y las cosas alemanas como Destruction y Kreator. Luego vino el death metal como Obituary y Morbid Angel, todas las bandas de Tampa», dijo Malakian.
«A medida que crecía, buscaba las cosas más pesadas y cuando cumplí 14, 15, era tan pesado, ya sabes, y tan incómodo como podía hacerlo. Pero luego me di cuenta de que hay más en la música que pesadez y cuando tenía como 18, 19 años, realmente comencé a escuchar a Bowie y los Beatles. De hecho, no los había escuchado en mi juventud y estaba fascinado por cómo estos compositores podían hacer canciones geniales y simples que estaban llenas de melodía, pero aún un poco raras. Eso realmente me cambió y cambió mi forma de ver la música «.
«Tenemos un borde metalero poderoso. Pero nuestra música tiene muchas dinámicas que provienen de diferentes géneros. Nos gusta el punk, el death metal, el metal, el rock clásico, el jazz, el gótico, el hardcore, el grindcore, la música de Oriente Medio, la música armenia, la música europea, la poesía y el funk. Cuando éramos niños, comenzamos escuchando un tipo de música, pero a medida que avanzábamos, todos nos convertimos en géneros diferentes. Solo puedes escuchar tanto metal antes de comenzar a tener hambre de más. Intentamos intencionalmente no quedarnos en un género. Definitivamente ha ayudado a moldear el sonido en algo más dinámico» agregó Tankian.
Dinámico es una forma de describir el álbum debut homónimo de SOAD. “Suite Pee” es una explosión galvánica tan poderosa como C4 en un sitio de demolición; “Know”, una canción sobre el genocidio armenio, suena más cáustica y enojada; y «Spiders» es una frenética red de locura punk rock. Luego está «Sugar», una locura de rock ruidoso salpicado de jazz y «Suggestions», un preludio atmosférico, tal vez de las variedades más melódicas de su futuro sencillo «Aerials».
«Nos divertimos mucho haciendo el disco con Rick y Dave [Sardy]. Fue sorprendentemente fácil. Hice las voces en una tienda de campaña en la mansión de Rick porque la habitación no estaba construida como estudio. Es una especie de cuarto de estudio con ventanas y cemento. Así que montamos una tienda de campaña en el medio de la habitación y colocamos muebles antiguos para conseguir el ambiente adecuado», dijo Tankian.
La carátula del LP de una mano abierta se basó en el cartel antifascista de la Segunda Guerra Mundial de John Heartfield, miembro del Partido Comunista de Alemania. El comentario político alimentó a los críticos que identificaron a System of a Down como una banda política con el potencial de impactar a la juventud de manera tan indeleble como lo había hecho Rage Against the Machine. Pero llamar a SOAD una banda política es como llamarlos grupo de metal.
«Es parte de lo que somos. Pero System of a Down se basa en algo más global. La injusticia sería una de las principales cosas que miramos, pero también hablamos de sexo, control mental, legalización de la droga, guerra, genocidio, creencias alternativas sobre los orígenes del hombre y cosas que están sucediendo frente a nuestros ojos que involucran a la CIA. y otros grupos que no queremos ver. No hay reglas. Si queremos escribir una canción al respecto, lo haremos», dijo Tankian.
El disco homónimo de System of a Down fue certificado oro por la RIAA el 2 de febrero de 2000. Dos años más tarde, después de que saliera el álbum de gran venta «Toxicity«, fue certificado platino.