Es justo decir que, a pesar de llenar cada uno de los seis años anteriores de su existencia con escándalos y controversias, para los Rolling Stones, 1969 fue sin duda su año más dramático hasta el momento. Las sesiones de lo que se convertiría en «Let It Bleed» habían comenzado, pero en gran medida sin el guitarrista Brian Jones. Su estado perpetuamente drogado lo hacía inútil cuando estaba presente. Inevitablemente, algo tenía que ceder. Ese mayo, la banda audicionó y contrató al guitarrista Mick Taylor, de 20 años. En junio, a Brian, que había fundado los Stones, se le pidió que dejara la banda. Un mes después, lo encontraron muerto en su piscina.
La muerte de Brian golpeó duramente a la novia de Mick Jagger, Marianne Faithfull. Después de que la pareja voló a Australia y se perdió el funeral de Jones en el proceso, Faithfull cayó en un coma inducido por una sobredosis. Luego, en agosto, Keith Richards se convirtió en padre por primera vez: su novia, Anita Pallenberg, dio a luz a su hijo, Marlon. Mientras tanto, en octubre, las ramificaciones de la salida de los Stones de su acuerdo de gestión con Allen Klein revelaron la gravedad de su situación financiera. Afortunadamente para el sustento del grupo, sin Jones y los antecedentes penales que inhibían su acceso al país, los Stones ahora tenían libertad para realizar una gira por Estados Unidos por primera vez en tres años.
La perspectiva de volver a tocar para el público estadounidense fue una bendición para los Stones. Pero también tuvo sus inconvenientes. Keith no quería dejar a su hijo recién nacido. «Sabía que íbamos a tener que ir a Estados Unidos y empezar a trabajar de nuevo. Pero no quería irme. Fue un momento muy delicado. El niño sólo tiene dos meses y tú te vas. Millones de personas lo hacen todo el tiempo. Pero aún así…», recordó.
Esta ansiedad por la separación estaba en la mente de Keith cuando tomó su guitarra de 12 cuerdas y se encontró tocando una triste progresión de acordes en tonos menores. Mientras daba forma al coro, de repente se presentaron dos palabras: «Caballos salvajes». «Fue uno de esos momentos mágicos en los que las cosas se juntan. Simplemente lo sueñas y de repente todo está en tus manos. Una vez que tengas en tu mente la visión de los caballos salvajes, quiero decir, ¿cuál es la siguiente frase que vas a usar? Tiene que ser ‘no podría arrastrarme'», dijo.
Al transmitirle lo que había conjurado a Mick, la canción adquiriría sus versos. En su autobiografía, Marianne afirma que, al despertarse después de un coma de seis días, le había asegurado a un temeroso Jagger que «los caballos salvajes no podrían arrastrarme». Aunque Mick se sintió naturalmente aliviado de que Marianne hubiera salido adelante, el incidente hizo poco para ayudar a la creciente división que se había desarrollado entre ellos. Esto significó el fin de su relación de cuatro años. Mientras los Stones estaban de gira por Estados Unidos en noviembre, los periódicos de su país informaron que Marianne había dejado a Mick por el artista y director italiano Mario Schifano.
Es difícil imaginar que esto no se abrió paso en las conmovedoras invocaciones de «Wild Horses». Pero es una suposición que Jagger ha desacreditado previamente. «Todo el mundo siempre dice que esto fue escrito sobre Marianne. Pero no creo que fuera así; Para entonces todo eso ya había terminado. Pero definitivamente estaba muy dentro de esta pieza emocionalmente. Esto es muy personal, evocador y triste. Todo suena bastante pesimista ahora. Pero fue una época bastante difícil», dijo.
Los problemas de la ruptura de Mick son demasiado palpables en la franqueza de la canción, mientras le canta a la «dama sin gracia» que le inflige un «dolor sordo y doloroso». Su voz es quizás la más tierna que jamás haya sonado. Tan cálida y anhelante en los versos, y tan afectuosa en los estribillos. Con un énfasis emocional adicional proveniente de las solitarias armonías de Keith. «Bueno, eso es lo que tienes que hacer con este tipo de melodías. Tienes que emocionarlo. De lo contrario no tiene sentido. Cuando escribí esos versos me sentía vulnerable, así que retomalos», dijo Mick sobre la sensibilidad de la canción.
Días después de que finalizara su gira en Palm Beach, Florida, el 2 de diciembre, los Rolling Stones ingresaron a Muscle Shoals Sound Studios. El local recién inaugurado había sido fundado por cuatro músicos que anteriormente formaban parte de la banda house de Rick Hall en FAME Studios. Müsicos venerados por su trabajo con Etta James, Wilson Pickett y Aretha Franklin. Fue aquí donde el grupo se detuvo a trabajar. Grabaron tres canciones en tres días. «Una de las cosas de Keith es ir y grabar mientras estás en medio de una gira y tu forma de tocar está en buena forma. Sin embargo, el Muscle Shoals Studio fue muy especial. Un gran estudio para trabajar, un estudio muy moderno, donde la batería estaba en un soporte en el aire. Además querías estar allí por todos los chicos que habían trabajado. en el mismo estudio», dijo Charlie Watts.
Con el ingeniero Jimmy Johnson al mando, los Stones se embarcaron en su proceso habitual de elaborar una canción. Repasarla incansablemente y refinarla gradualmente a lo largo de horas. Al final del primer día, habían logrado su versión de «You Gotta Move» de Fred McDowell. Y al segundo, tenían «Brown Sugar». El tercer día abordaron «Wild Horses». Al encontrarse en el sur profundo, los Stones no pudieron evitar sentirse inspirados. Las paredes estaban saturadas del sonido del R&B. Cuando Mick Taylor modificó su guitarra acústica con una afinación de Nashville, la canción comenzó a absorber un distintivo sabor country. «Estar allí te inspira a hacerlo de manera ligeramente diferente», admitió una vez Jagger.
Ian Stewart, el fiel pianista y director de gira de los Stones, se había excusado del taburete del piano. Insistía en que no quería tocar canciones en tonos menores. En su lugar estaba Jim Dickinson, un amigo productor que estaba de visita desde Memphis. “Jim estaba detrás de donde pusimos los amplificadores de guitarra”, recordó Jimmy Johnson. “[Teníamos] un piano de tachuela, un viejo piano vertical; Pusimos tachuelas en los martillos para que sonara como un honky tonk. De todos modos, Jim estaba ahí atrás simplemente jugueteando con ello, tocando lo que habían decidido como ritmo, y Keith pasó y dijo: ‘¡Oye, tienes que tocar eso!’
Mick finalizó la letra mientras trabajaban y, una vez que terminaron las voces, la canción estuvo completa. En el documental Gimme Shelter de 1970 de los hermanos Maysles, podemos ver a los Stones escuchando una reproducción del maestro de “Wild Horses”, disfrutando de su delicada gloria. Después de eso, terminaron. «Cuando terminó la sesión y tuvieron las mezclas preliminares, Jagger se sentó allí y destrozó la cinta, excepto los masters. Borró cada mezcla y cada toma descartada que no se llevaban consigo. Y destrozó las ocho pistas excepto los masters, y dejó la cinta en el suelo. No hay ningún contrabando en esa sesión», reveló Jim Dickinson.
En la madrugada del 7 de diciembre, los Stones estaban en su hotel de San Francisco afrontando lo que acababan de pasar. Su concierto gratuito en Altamont Speedway ese día pretendía ser una muestra de gratitud de los Stones hacia sus fans por una gira exitosa, pero estuvo plagado de violencia desde el principio (gracias a la dura seguridad de los Hell’s Angels), y culminó con la muerte a puñaladas de un fan frente al escenario. Habiendo escapado a un lugar seguro, los Stones se estaban relajando con amigos, incluido Gram Parsons de The Flying Burrito Brothers.
Gram Parsons conoció a los Stones por primera vez en 1968 cuando, como miembro de The Byrds, los conoció en Londres. Una amistad floreció con Keith, basada en un amor compartido por la música country. Parsons, nacido en Florida, acababa de guiar a los ex folk-rock Byrds en una dirección puramente country, pero pronto fue despedido de la banda cuando decidió pasar el rato con Keith en Londres en lugar de continuar con su gira. Luego formó The Flying Burrito Brothers con el bajista de Byrds, Chris Hillman, y la banda había tocado en tercer lugar en el cartel de Altamont.
«Todos estábamos temblando por toda la experiencia, y se iban al día siguiente», recordó Parsons, «y [Mick] dijo: ‘Quiero que escuches esta canción, porque creo que es algo que podría interesarte. Y me puso ‘Wild Horses’”. Poco después, Gram aparentemente recibió la cinta maestra de “Wild Horses” con la intención de que él o el músico de pedal steel de los Burritos, “Sneaky” Pete Kleinow, le agregaran una parte. Lo que añadieron, los Stones no lo usaron, pero el tiempo les permitió a Gram y a la banda aprenderlo, y grabaron una versión para su segundo álbum.
«Burrito Deluxe» se lanzó en mayo de 1970, casi un año antes de que el mundo escuchara la versión de los Stones de “Wild Horses”, lo que llevó a muchos a creer que Gram estuvo involucrado en la creación de la canción. La verdad es difícil de descifrar. Lo que está claro es esto: por muy dulce que sea la interpretación de los Burritos, carece de la penetrante intensidad de la versión de los Stones.
Los Rolling Stones querían poner en orden sus asuntos comerciales antes de lanzar más material nuevo. Los contratos de Allen Klein estipulaban su propiedad de todas las canciones de Jagger/Richards grabadas por el grupo en los años 60, incluidas “Brown Sugar” y “Wild Horses”, y su despido tuvo que ser concluido. Su propio sello, Rolling Stone Records, se lanzó en 1970 y, en abril de 1971, lanzaron «Sticky Fingers«.
La tercera canción del álbum, “Wild Horses”, fue inmediatamente elogiada por su belleza agridulce. Lanzado en ese momento como sencillo sólo en Canadá y Estados Unidos, le fue mejor en Europa cuando se lanzó una versión actualizada del álbum Stripped de los Stones en 1995.
A lo largo de los años, quienes han ofrecido sus propias interpretaciones de “Wild Horses” en el escenario y en discos abarcan una amplia gama de artistas y estilos. La etérea versión indie de los Sundays, la balada de piano R&B de Alicia Keys, el vertiginoso duelo de guitarras de Guns N’ Roses, la versión soul vintage de Sharon Jones & The Dap-Kings y, sí, incluso la interpretación de Susan Boyle son testimonio de la facilidad de la canción para conmover los corazones.
Quizás debido a su delicado encanto, no es un elemento básico en las listas de conciertos de los Stones y aparece con poca frecuencia. Cuando la tocan, «Wild Horses» es tratada con la dignidad que merece, e incluso ha sido exaltada por invitados especiales dignos de su apasionada entrega. Dave Matthews, Eddie Vedder y Florence Welch han compartido escenario con los Stones en algún momento, combinando la voz impetuoso de Jagger con su propia lectura receptiva, afirmando cada uno el atractivo atemporal de la balada más íntima y desgarradora del alma de los Stones.