Entrando a los 90 después de su mayor éxito hasta la fecha, la obra maestra del metal progresivo «…And Justice for All» y su single crossover «One», en Metallica estaba decididos a ir al extremo opuesto del espectro al hacer canciones que fueran más ajustadas, menos complicadas y más cortas. Desde el principio lograron ese objetivo con el sencillo principal de su álbum homónimo de 1991, «Enter Sandman», que se lanzó el 29 de julio de 1991, hace 33 años atrás.
Para ayudar a agilizar el proceso hacia el nuevo LP, Metallica reclutó al productor Bob Rock. En ese momento era mejor conocido por dirigir el «Sonic Temple» de Cult y el emblemático «Dr. Feelgood» de Motley Crue. Uno de los primeros cambios que hizo de sus esfuerzos anteriores fue tener a toda la banda en el estudio durante la composición y grabación. Aunque Rock no era fanático de Metallica de antemano, sí conocía su reputación como actor en vivo y quería capturar esa energía en lo que llegó a conocerse como el Álbum Negro.
«Enter Sandman» no fue solo el single principal. También fue la primera canción escrita para el disco. La génesis se encuentra en un riff de guitarra que Kirk Hammett ideó en su casa, en su dormitorio en medio de la noche. Aunque la escena del grunge estaba un poco lejos de explotar, Metallica ya sabía lo que estaba sucediendo en Seattle, y Hammett en particular se inspiró en el LP «Louder Than Love» de Soundgarden de 1989 para el riff que creó. Cuando lo llevó al estudio, el baterista Lars Ulrich sugirió que repitiera el gancho de apertura cuatro veces más.
«Toda la canción, la progresión, los acordes, todo, sale de ese riff. La canción es un pony de una sola pista en ese sentido. Saltamos al álbum escribiendo y tocando la canción más simple», dijo Ulrich en el volumen de la serie de libros 33 1/3 sobre el LP, Metallica.
Sin embargo, fue la última canción que James Hetfield escribió para el «álbum negro». Metallica había estado flotando el título «Enter Sandman» desde mediados de los 80, pero encontrar las palabras para acompañar la pista era otra historia. Inicialmente, la cantante escribió sobre la muerte de la cuna; La línea «hacia la tierra de Nunca Jamás» era originalmente «interrumpir la familia perfecta». Si bien nadie acusaría a Metallica de aventurarse en temas felices, incluso eso era demasiado oscuro para el resto de la banda. Hicieron el trabajo de Rock el sugerirle a Hetfield que se relajara un poco.
«Nadie había hablado nunca con James sobre sus letras, así que me dijeron que tenía que hacerlo. Aquí está este tipo que es básicamente el Sr. Grouchy, el Poderoso Hetfield. Pero solo dije: «Estás vendiendo la canción corta. Es muy fácil ir a cosas simples como esa, pero es más difícil encontrar algo bueno que signifique algo ‘. Creo que ese fue el comienzo de intentar darle a James la confianza para alcanzar más», dijo el productor a Uncut.
Al principio, Hetfield no fue receptivo al cuestionamiento de sus letras. Finalmente se recuperó, pero no hasta que hizo una fuerte protesta. “Yo estaba como, ‘¡Vete a la mierda! ¡Soy el escritor aquí! ”, Dijo a Guitar World. «Ese fue el primer desafío de otra persona y me hizo trabajar más duro».
La letra reconfigurada tomó el folclore de Arenero, quien, en la mitología escandinava, se dice que ayuda a dormir a los niños por la noche rociando arena mágica en sus ojos para asegurar hermosos sueños, y le da la vuelta por completo convirtiéndolo en un escenario de pesadilla. «Quería más de la cosa mental en la que este niño es manipulado por lo que dicen los adultos. ¿Sabes cuando te despiertas con esa mierda en los ojos? Eso supuestamente lo puso el Sandman para hacerte soñar. Así que el chico de la canción le dice eso a este niño, y él se asusta un poco. No puede dormir después de eso y funciona al revés. En lugar de algo reconfortante, la situación ha cambiado», explicó Hetfield a Uncut.
Construir la canción en torno a la batería propulsora de Lars Ulrich (que, en otro movimiento de Rock, se llevó a la vanguardia en el «Álbum Negro«) y un coro irresistible y listo para la arena ayudó a convertir «Enter Sandman» en un éxito mundial. Fue la apertura de cada espectáculo de la exhaustiva caminata Wherever We May Roam que comenzó en agosto de 1991 y se extendió hasta diciembre del año siguiente.
Como single principal y yendo en contra de la sugerencia de Rock de «Holier Than Thou», era lo más lejos que Metallica podía ir de su sonido thrash original sin alienar por completo a una base de fans que ya sospechaba de la obra de MTV que habían recibido con «One». Pero no se puede negar el hecho de que la canción y el video que se estrenaron el día después del lanzamiento del sencillo impulsaron a la banda a la corriente principal, donde han residido desde entonces.