En las notas de «Decade», su clásico compilado de triple LP, Neil Young escribió que el éxito de «Heart of Gold» en la cima de las listas de éxitos “me puso en el medio del camino. Viajar allí pronto se volvió aburrido, así que me dirigí a la zanja. Un viaje más duro, pero vi gente más interesante allí «. El primer álbum de estudio que surgió de esa zanja, «On the Beach», fue lanzado el 16 de julio de 1974.
Pero «On the Beach» no fue el primer registro de Young después de «Harvest» de 1972. Ese honor pertenece a «Time Fades Away». Un álbum en vivo compuesto por material nuevo que Young prácticamente ha repudiado y que nunca se ha publicado en CD. Y «Tonight’s the Night«, como «Time Fades Away», se había grabado en 1973, pero permaneció en las bóvedas durante casi dos años. Debido a la cita anterior, esos tres discos, que fueron fuertemente influenciados por la muerte en 1972 del guitarrista de Crazy Horse, Danny Whitten, se hicieron conocidos como la «Trilogía de la Zanja» por los fans.
Esa noción de belleza que se detiene prematuramente se insinúa desde ya en la portada del LP. La que presenta una inquietante escena de playa. Las aletas traseras de un Cadillac antiguo sobresalen de la arena junto a una mesa de picnic. Mientras Young mira hacia el océano.
Aún así, aquellos que esperaban una repetición del country-rock prístino de «Harvest» estaban en shock. Claro, el multiinstrumentista Ben Keith y el bajista Tim Drummond repitieron sus papeles, con Keith contribuyendo con una guitarra de acero a pedal en «See the Sky About to Rain» y Dobro en «For the Turnstiles». Pero Ralph Molina de Crazy Horse agregó su característica batería irregular a la mayor parte, y Levon Helm de The Band apareció en otras dos pistas.
También afectó el tono del disco un bocadillo que llamaron «toboganes de miel», una combinación cocida de miel y marihuana que, según el gerente Eliot Roberts, produjo un efecto «peor que la heroína». La vibra drogadicta impregna el disco, particularmente en la canción principal y los casi nueve minutos «Ambulance Blues», que comprenden dos tercios de su segunda cara.
El lanzamiento de «On the Beach» coincidió con su gira de reunión con Crosby, Stills, Nash & Young, que comenzó 10 días antes. Pronto, Young se sintió frustrado por el hecho de que los otros tres estaban contentos de cantar sus éxitos mientras él escribía e interpretaba nuevo material a un ritmo prolífico.
«La gira fue decepcionante para mí. Creo que CSNY realmente lo arruinó. La última vez que jugué con ellos fue dos o tres años antes. No habían hecho un álbum y no tenían canciones nuevas. ¿Qué estaban haciendo? ¿Cómo pudieron simplemente detenerse? Querían sacar un álbum en vivo, y yo no lo publicaría, porque tenía todas mis canciones», le dijo Young al autor Jimmy McDonough en Shakey.
Para todos sus giros a la izquierda, la «Trilogía Ditch», y «On the Beach» en particular, tienen un lugar especial entre los fanáticos de Neil Young. Unos meses después de «Tonight’s the Night», recuperó su posición con «Zuma». Un disco que desató una fuerte racha de álbumes «más convencionales» de Neil Young. Y que alcanzó su punto más alto en 1979 con «Rust Never Sleeps».